A brit versenyző kétszer 5 másodperces időbüntetést kapott Szocsiban, mivel nem a kijelölt helyen végezte a futamot megelőző rajtpróbáit. Hamilton ezért nem is tudta győzelemre váltani rajtelsőségét, és Valtteri Bottas, valamint Max Verstappen mögött csak a 3. helyen ért célba.

A döntést a futam után Lewis Hamilton élesen bírálta, azt mondta, szerinte „meg akarják állítani őt”, és Toto Wolff, a Mercedes csapatfőnöke szerint is túlzó ítélet született.

Michael Masi versenyigazgató még a hétvégét megelőzően küldte ki szokásos jegyzetét a csapatoknak, ebben leírta, mily módon lehet elvégezni a rajtgyakorlatokat.

„A rajtpróbákat csak a bokszkijárati lámpa után és attól jobbra lehet elvégezni, amikor a bokszutca nyitva van. A versenyzőknek elegendő helyet kell hagyniuk a bal oldalon az elhaladó autók számára” – áll a dokumentumban, mely hozzáteszi: „Biztonsági és esélyegyenlőségi okok miatt tilos megállni a gyorssávban a bokszutca nyitvatartása alatt, kivéve az indokolható eseteket (a rajtpróba nem tekinthető indokolható esetnek).”

Hamilton a rajtrácsra menet, még a bokszutcában megkérdezte csapatát arról, hogy „mehet-e kijjebb”, majd rákérdezett, hogy mehet-e „a bokszutca falának végéig”. Versenymérnöke, Peter Bonnington erre azt felelte: „Igen, vettem. Hagyj elég helyet a többi autónak.”

A Mercedes pályaműveletekért felelős vezetője, Andrew Shovlin aztán a futam után elárulta, a csapatnál nem eszméltek rá arra, hogy Hamilton pontosan hol is akarja végezni a rajtgyakorlatot, és csak amikor látták a második esetet, akkor jöttek rá arra, hogy a versenybíróknak „ez nem fog tetszetni”. Hamilton ugyanis nem rögtön egymás után végezte el a rajtpróbákat, amikért büntetést kapott. Az elsőt 13:32-kor, a másodikat 13:35-kor, tehát az első rajtgyakorlat után megtett egy kört, és a bokszutcába hajtva ismét elvégzett egy rajtgyakorlatot.

„Lewis megkérdezte, hogy mehet-e egy kicsit előrébb” – magyarázta Shovlin. „Nem vettük észre, mennyire előre fog menni.”

Hamilton egyébként azért akarta kijjebb elvégezni a rajtpróbákat, hogy egy olyan részén gyakorolhasson a pályának, ahol a tapadási szint hasonló, mint a rajtrácson. Amint a Mercedesnél látták, hogy a címvédő mennyivel kijjebb ment, tudták: bajban vannak.

„Az elsőt nem láttuk” – mondta Shovlin. „Amikor láttuk a másodikat, azt gondoltuk, ’ez nem fog tetszeni nekik’.”

A szakember hozzátette, nem gondolták, hogy veszélyes volt az, amit csinált Hamilton, ezért bíztak abban, hogy megússzák büntetés nélkül.

„Nem gondoltuk, hogy veszélyes volt. És mivel a versenyigazgatói jegyzet úgy fogalmazott, hogy a bokszkijárat után, a jobb oldalon kell elvégezni, azt gondoltuk, hogy talán félreérthető volt, így csak egy kis letolást kapunk. De amikor láttuk az autó helyzetét, nem lepett meg bennünket, hogy nem tetszett nekik.”

Hamilton egyébként az incidensek miatt 2 büntetőpontot is kapott, ezt azonban később a stewardok visszavonták, arra hivatkozva, hogy a csapat utasítására hajtotta végre a rajtpróbákat. Csakhogy a fentiekből kiderül, valójában a hatszoros világbajnok a saját feje után ment, és nyilvánvalóan nem volt tisztában a próbarajtokkal kapcsolatos regulákkal…