Jó néhány évvel ezelőtt, amikor Verstappen még az alsóbb kategóriákban versenyzett, nemcsak a Red Bull-lal, hanem a Mercedesszel is tárgyalásokat folytatott. Végül az energiaital-gyárosokkal állapodott meg ő és menedzsmentje, hiszen velük gyorsabban el tudott jutni a Forma-1-ig.

A fiatal pilóta 2014-ben, a Japán Nagydíj első szabadedzésén ülhetett először F1-es autóba hivatalos versenyhétvégén, mindössze 17 évesen, a következő idényben pedig már első teljes idényét teljesíthette a Toro Rossóval.

Verstappen aztán 2016-ban már átülhetett a Red Bull autójába, és a csapatnál eltöltött első versenyét meg is nyerte.

Dr. Helmut Marko, a Red Bull tanácsadója elárulta, az, hogy ők be merték vállalni a fiatal Verstappent a Mercedesszel ellentétben, megalapozta a holland pilóta tavalyi világbajnoki diadalát. 

„Természetesen tudtuk, hogy Max a Mercedesszel is tárgyalt, de velük nem tudott volna ilyen gyorsan a Forma-1-be kerülni” – mondta Marko. „Ők nem vállalnak kockázatot egy újonccal.”

„De a tervem, hogy leigazolom őt, és bejuttatom a Forma-1-be, nem arról szólt, hogy lenyomjam a Mercedest. Egyszerűen azért volt, mert láttam, hogy készen állt a Forma-1-re, és ez be is bizonyosodott.”

„Alapvetően azt mondanám, a Red Bull más, mint a Mercedes, sokkal inkább jellemző ránk a ’ha nincs kockázat, nincs szórakozás sem’ mentalitás.”

A Red Bullt természetesen sok kritika érte amiatt, hogy a mindössze 17 éves Verstappennek lehetőséget adott a Forma-1-ben – később még szabályt is hoztak arra, hogy 18 évnél fiatalabb pilóta nem versenyezhet a száguldó cirkuszban.

„Számítottunk a kritikákra, de őszintén mondom, hogy kiszámolt kockázat volt. Minden szükséges tesztlehetőséget megadtunk Maxnak a Toro Rossónál a szabályok keretein belül. Az egyik legnehezebb pályán ült először autóba szabadedzésen, Szuzukában, ahol jól láthattuk, hogy miképp boldogul egy ennyire nehéz aszfaltcsíkkal” – magyarázta Marko.

„Összességében nagyon jó felkészülése volt első F1-es szezonjára. Persze mindig megvan a kockázat, hiszen azok a versenyzők, akik sikeresen szerepeltek az alsóbb kategóriákban, nem feltétlenül lesznek eredményesek a Forma-1-ben. De azon beszélgetés alapján, amit vele folytattam, meg voltam győződve arról, hogy megelőzi a korát. Úgy fizikálisan, mint mentálisan kellőképp erős volt az F1-hez. Soha nem kételkedtünk a döntésünkben.”

„Egy jóval tapasztaltabb csapattársat kapott a Toro Rossónál Carlos Sainz személyében, ő sokkal tapasztaltabb volt a juniorkategóriák alapján, Max viszont azonnal ugyanazon a szinten kezdett.”

Verstappen ráadásul gyorsan fejlődött, Helmut Marko szerint pedig ma már sokkal érettebben áll hozzá a versenyzéshez, mint első éveiben – ez pedig természetesen az eredményein is meglátszik.

„Beérett. A különbség az volt, hogy ha valami problémánk volt az elmúlt idényben, higgadt maradt. A korábbi években felrobbant ilyenkor, és rohant a bokszba. Most viszont tudja, hogy sem ő, sem a mérnökök nem tudják visszacsinálni a dolgokat. Szóval sokkal jobban koncentrál a következő edzésre, vagy a következő lehetőségre.”

„A türelmetlensége korábban a versenyeken is látható volt időről időre, például akkor, amikor a lekörözöttek nem húzódtak le előle. Szóval határozottan megtanult türelmes lenni.”