A neves amerikai versenyzőfamíliából származó Michael Andretti IndyCar-bajnokként, mai fogalmak szerint kissé idősen pártolt át a Forma–1-be. 1993-ban (30 évesen) kapott lehetőséget a McLarentől, amely abban az évben már nem a Honda partnereként vágott neki a szezonnak, ezért nem is sorolták a vb-cím esélyesei közé. Mindent elárul a helyzetről, hogy sztárpilótájuk, a háromszoros világbajnok Ayrton Senna is vonakodott elkötelezni magát az istállónál.

Végül a brazil maradt, igaz, hivatalosan versenyről versenyre hosszabbította meg a szerződését. Michael Andretti viszont 1992 szeptemberében úgy is örömmel írt alá a McLarenhez, hogy fogalma sem volt róla, ki lesz a csapattársa, milyen motor dübörög majd az MP4/8-as gépben, és egyáltalán, lesz-e bármilyen esélye győzelmekért, dobogókért harcolni a szezonban.

„Teljesen megbízom Ron Dennis csapatfőnökben, tudom, hogy a legjobb döntéseket fogja hozni. Szeretnék Ayrtonnal egy csapatban versenyezni, mert ha vele szemben megállom a helyem, akkor bárkivel szemben megállom a világon” – jelentette ki magabiztosan az amerikai. Amikor 25 évvel később, 2018-ban szembesítették a mondataival, Andretti akkor már úgy látta, hogy az átigazolása kis híján romba döntötte a karrierjét.

Minimális ismeretei voltak egy modern F1-es autóról, amely a „fapados” IndyCar-versenygépekhez képest egy mindenféle elektronikával túlzsúfolt „űreszköznek” számított. Ráadásul Andretti a pályák többségét sem ismerte, ami újoncként még nehezebb helyzetbe sodorta. Igazából Ron Dennis játszmájának áldozata lett, a McLaren-főnök ugyanis Senna távozásával kalkulált, de miután a brazil maradt (futamonként 1 millió dollárért), már nem volt szüksége egy másik méregdrága pilótára.

A McLaren abban az évben csak a Ford V8-as motorját tudta megszerezni, abból is az eggyel korábbi fejlesztést. A vadonatúj erőforrást a Benetton kapta, ez 10–20 LE-vel tudott többet a piros-fehérekénél, míg a Williams bombaerős Renault-ja 100 LE-t vert a kissé elavult nyolchengeresre. A McLaren MP4/8-as fejlett aktív felfüggesztése és aerodinamikája valamelyest azonban kompenzálni tudta a teljesítménybeli hátrányt.

NEM TUDOTT MEGBARÁTKOZNI AZ AUTÓVAL

A komputervezérelt, minden pillanatban a pályához és a környezeti tényezőkhöz igazodó autóval Andretti sohasem tudott megbarátkozni. Miközben Senna 5 futamgyőzelmet szerzett a szezonban, amerikai csapattársának csupán 7 pontot sikerült összekaparnia. Rögtön a szezonnyitó Dél-afrikai Nagydíjon kiábrándító kudarc érte, hiszen 3 mp-es hátránnyal végzett a brazil mögött az időmérésen.

„Abban az évben hoztak egy szabályt, miszerint maximum 23 kört lehetett megtenni egy edzésen, és ebbe már a felvezető és levezető körök is beleszámítottak. Ráadásul nem volt szabad olyan pályán tesztelni, ahol futamot tartottak” – magyarázta a bizonyítványát Andretti, aki a debütálásától kezdve folyamatosan esett-kelt, és hiába szerzett végre dobogót Monzában, az olasz verseny után gyorsan lecserélték Mika Häkkinenre.

„Nagyon élveztem, hogy Senna csapattársa lehettem, jó barátokká is váltunk. Miután távoztam, tartott egy sajtókonferenciát, ahol elmondta, mennyire rosszul bántak velem a csapatnál” – emelte ki a brazil szolidáris viselkedését Andretti. Viszont azt is hozzátette, hogy miközben a teszteken nagyjából hasonló tempóra volt képes, mint a világbajnok, a versenyhétvégéken már teljesen eltérően viselkedett az autója.

„Ha engem kérdeznek, szabotázs történt – vádaskodott néhány évvel ezelőtt Marco Andretti, az F1-ben leégett pilóta fia. – Szándékosan igyekeztek lejáratni apámat, hogy helyet csináljanak az ígéretes tehetségnek tartott Mika Häkkinennek. Nemcsak jobb autót és motort adtak Sennának, de a kocsit is félreprogramozták, hogy a kanyarokban furcsa dolgokat műveljen. A helyzet csak azután javult, miután Senna közbelépett.”

Bármi is történt, 13 futamnál több nem adatott Michael Andrettinek, aki a fiaskó után visszatért Amerikába, de utána már az IndyCarban sem volt képes bajnoki címet szerezni. Csapatvezetőként azonban talán hamarosan felbukkan az F1-ben, hogy kiköszörülje a nevén esett csorbát. Legutóbb a Sportstek Acquisition Corporation kapcsán merült fel irányítóként a neve, amely már jövőre bevásárolná magát az AlphaTauri vagy az Alfa Romeo istállóba.