A holland versenyző remek teljesítményt nyújtva fél tizedmásodperces előnnyel megszerezte a pole-t a dohai kvalifikáción, az időmérő után azonban beidézték őt a versenybírók, miután a Q3-ban veszélyes módon akadályozta George Russellt, aki elkerülő manőverre kényszerült a lassan haladó Red Bull miatt.

A versenybírók alaposan megvizsgálták a rendelkezésre álló bizonyítékokat, valamint a két érintett versenyzőt is meghallgatták, végül pedig meghozták ítéletüket: az immáron négyszeres világbajnok 1 rajthelyes büntetést kapott, így elveszítette rajtelsőségét, tehát csak a 2. helyről rajtolhat, a pole-t pedig a Mercedes pilótája, George Russell örökölte meg.

A versenybírók indoklásukban azt írták, Verstappen „nem tartotta magát a versenyigazgatói jegyzetben foglaltakhoz, és a körülményeket tekintve szükségtelenül lassan haladt a pályán”.

A stewardok megjegyezték, Verstappen nyilvánvalóan az abroncsait próbálta hűteni, és láthatta azt is, ahogy Russell nagy tempóval közelít felé, mert többször is belenézett a visszapillantójába a 11-es és 12-es kanyarok közti rövid egyenesben.

Ami viszont szerintük is szokatlan, hogy az eset akkor történt, amikor sem a holland pilóta, sem Russell nem gyorskörön volt: amennyiben Russell gyorskörön lett volna, Verstappen minden bizonnyal a szokásos 3 rajthelyes büntetést kapta volna az incidens miatt.

Verstappen még a döntés meghozatala előtt, újságírói kérdésre azt mondta, nem lenne helyes, ha a történtek miatt megfosztanák őt rajtelsőségétől, és Russellt is kritikával illette.

„Ha ezt elveszik, akkor ennek persze semmi értelme sincs” – magyarázta. „Mindannyian lassan haladtunk. Nem tudom, mit tehettem volna másképp. Már az is nagyon furcsa számomra, hogy egyáltalán be kell mennem a versenybírókhoz.”

„Legközelebb majd én is padlógázzal megyek, és úgy teszek, mintha mindenhol nekimennék valakinek. George-nak kellett volna fékeznie. Én is fékezek, nem? Előttem is két autó próbált helyet hagyni, így nekem is helyet kellett csinálnom. Tudtam, hogy mindenki lassú körön van, nem gyorskörön. Aztán szerintem George izgatott lett, megpróbált előzni és előre jutni. Ez is rendben van, természetes, hogy mindenki próbálja megtalálni a legjobb pozíciót a lehető legjobb kör kezdéséhez.”