Pedig a rutinos versenyző magabiztosan vágott neki az idei szezonnak, csapata, a Red Bull pedig az új, további két évre szóló szerződéssel igyekezett tovább motiválni a mexikói pilótát. Csakhogy azóta Perez kiábrándítóan teljesít a Forma-1-ben, és bár az elmúlt időszakban voltak ígéretes villanásai, szerencséjét nem sikerült megfordítania. Olyannyira, hogy mostanra világossá vált: Perez az üléséért, és gyakorlatilag F1-es pályafutásáért harcol, jó esély van ugyanis arra, hogy 2025-ben már nem ő vezeti a Red Bull egyik autóját.

Perez maga is elismeri, hogy „szörnyű szezonja” volt eddig, azonban egy kis reménysugár mégis felcsillant a mexikói és rajongói számára a hazai futam előtt: Perez és a Red Bull áttörést ért el a problémás autó megértésében, és a 34 éves pilóta most már jobban érzi magát a volán mögött.

„A pozitívum Baku volt (ahol dobogóért küzdött, mielőtt Carlos Sainz-cal ütközött), amikor változtatásokat hajtottunk végre az autó aerodinamikáján, és megértettük azokat a problémákat, amelyekkel szembesültünk a szezon során” – mondta Perez a Forma-1 hivatalos weboldalának nyilatkozva.

„Ez volt a szezonunk kulcsa: végre azokat a problémákat, amelyeket másfél éve emlegetek, a csapat is felismerte – ez nagyszerű. Remélhetőleg most már meg tudjuk fordítani a szezont.”

Perez az idény során egy lefelé tartó spirálba került, mivel hibát hibára halmozott és egyre távolabb került a pontverseny élmezőnyétől – saját bevallása szerint egy idő után már kételkedni kezdett önmagában is.

„Amikor egy nagyon nehezen vezethető autód van, hibát hibára halmozol, próbálod kompenzálni egyik vagy másik módon, és folyamatosan azon gondolkozol, hogyan hozhatnád ki belőle a legtöbbet – ez a legrosszabb, ami történhet egy versenyzővel” – tette hozzá. „Az emberek nagyon gyorsan elfelejtik a karrieredet és azt, amit elértél – sőt, te magad is elkezdesz kételkedni magadban. Ez velem is megtörtént. De keményen dolgoztam. Az eredmények nagyon nehezen jöttek, nekem és a csapatnak is nehéz időszak volt ez, de úgy tűnik, most már kezdünk felülkerekedni a helyzeten.”

Néhány csapattag személyesen kért bocsánatot Pereztől, amikor megtalálták a problémák okát. 

„Ez kedves gesztus volt, az F1-ben nem szokás ilyesmi” – mondta Perez. „Az önérzet rendkívüli ebben a sportban. Néhány mérnök, néhány csapattag felemelte a kezét, és azt mondta: nézd, megtaláltuk a problémát, most már tudjuk, miért küzdöttél ilyen hosszú ideig. Most együtt kijavítjuk és továbblépünk.”

Pereznek most eredményekre van szüksége: 14 futam óta nem állt dobogón, és a rossz sorozat következtében a Red Bull már a McLaren mögé csúszott a konstruktőri versenyben, és a Ferrari is szorosan követi őket a 2. helyért folytatott küzdelemben.

A gyenge teljesítmény bizonytalanságot szült Perez jövőjével kapcsolatban is — annak ellenére, hogy szerződése van a következő szezonra. A nyomás fokozódott Liam Lawson visszatérésével, aki Daniel Ricciardo helyett ugrott be, és már az első futamán a 9. helyen végzett Austinban — a 19. rajtkockából indulva.

Perez nem aggódik a formája és a jövőjét fenyegető spekulációk miatt: „Ez nem változott, mert pontosan tudom, mi szerepel a szerződésemben, és hol állok” – mondta.

„Nem akartam feladni, csak próbálkozni akartam. Tudtam, hogy milyen problémáim vannak, és hétvégéről hétvégére csak azt akartam, hogy a csapat is megértse ezeket, amíg meg nem találtuk a megoldást.”

Perez abban bízik, hazai versenyén, a Mexikói Nagydíjon újra a dobogóért harcolhat majd: „Ha egy erős eredményt érek el, az alapvetően megváltoztathatja a szezonomat egyéni szempontból, szóval nagyon várom már.”