Lawson már tavaly bemutatkozhatott a száguldó cirkuszban, hiszen a sérült Ricciardo helyén hat versenyen is rajthoz állt — idén azonban jóformán a kispadon ült, habár gyakorlatilag kész tényként lehetett kezelni, a Red Bull újabb lehetőséget ad majd neki. Végül a Szingapúri Nagydíj után jelentették be, a meglehetősen gyenge formában teljesítő Ricciardót váltja Austinban.

„A legnagyobb érzés a megkönnyebbülés volt” – mondta Lawson a Forma-1 hivatalos weboldalának nyilatkozva. „Vicces, amikor felhívtam apámat és a családomat, mindenki részéről is csak megkönnyebbülés volt az első érzés. Ugyanez volt nálam is. Hatalmas utat tettünk meg, így mindannyiunk számára ez volt az elsődleges érzés, mielőtt még bármiféle izgalom jelentkezett volna.”

Lawson számára különösen nehéz volt az idei év, mivel nem kapott állandó versenyzői ülést, és gyakran érezte magát „feleslegesnek” a paddockban: „Nehéz év volt, főleg, hogy nem volt versenyzési programom. Egyik hétvégén jól néz ki a helyzet, a másik hétvégén nem, ez egy igazi érzelmi hullámvasút” – tette hozzá.

A Red Bull rendre komoly nyomás alatt tartja pilótáit, és Lawson is tisztában van azzal, hogy a következő hat verseny lényegében egy „állásinterjú” lesz számára. Ha nem teljesít megfelelően, könnyen elveszítheti esélyét, ha viszont kiemelkedő eredményeket ér el, akár a Red Bull gyári csapatába is feljuthat.

„A beszélgetések mindig abba az irányba mentek, hogy a jövőben a Red Bull versenyzője legyek, és ezt mondtam is nekik – ez az, amit el akarok érni, ezért csatlakoztam a csapathoz, és ezért akarok velük maradni és versenyezni a Forma-1-ben” – mondta.

„Ez az én célom, és szerintem az ő céljuk is az, hogy a jövőben lecseréljék a jelenlegi versenyzőket. Ez a cél. Hogy ez mikor történik meg, azt egyáltalán nem tudom. De azt tudom, hogy az autóban nyújtott teljesítményem fogja eldönteni.”

Lawson a hátralévő versenyhétvégéken Yuki Tsunoda mellett versenyezni a Visa Cash App RB csapatánál, és tisztában van azzal, hogy csapattársát meg kell vernie, ha esélyt akar a jövőben.

„A Red Bull nem szeretne olyan versenyzőt látni, aki alulmarad a csapattársával szemben” – mondta Lawson. „A Red Bull elvárja, hogy legyőzzem Yukit, és ez így van rendjén. Yuki és én már 17-18 éves korunk óta versenyzünk egymás ellen, így tudom, milyen kihívásokkal nézek szembe.”

Lawson számára az is kihívást jelentett, hogy bár tudta, a Red Bull mérlegeli, hogy Sergio Perez helyett esetleg Ricciardo kerüljön Max Verstappen mellé, ő maga is esélyes volt a Red Bull és az RB ülésére. 

„A támogatás, amit a Red Bulltól kaptam, sokat segített, de hosszú ideig tartott” – mondta Lawson. „Idén nem sokat vezettem, így minden teszt, amit kaptam… bár azt mondták, hogy ez nem egy teljesítményértékelés, hanem csak egy teszt – mégis tudtam, hogy ezek alapján ítélnek meg. Amikor csak néhány lehetőséged van vezetni, ezek a tesztek még fontosabbá válnak. A csapat egész évben jó volt hozzám, de egy bizonyos idő után azért frusztrálóvá válik a várakozás.”

A szezon közepén, Bakuba aztán érkezett a hír, amelyre Lawson régóta várt: „Baku volt az a pont, amikor megmondták nekem. Az év során a dolgok nagyon gyorsan változnak. Voltak időszakok, amikor jól néztek ki a dolgok, és voltak időszakok, amikor nem. Mindig tudtam, hogy az a cél, hogy esélyt adjanak nekem, és ezt már tavaly tudtam, Christian [Horner, a Red Bull főnöke] személyesen mondta el nekem. Tudtam, hogy adni akarnak nekem egy esélyt valamikor – és bíztam is ebben.”

„De nehéz, amikor ennyi idő elteltével türelmesnek kell maradni. Bármennyire is hittem benne, egyre nehezebb lett.”

A Red Bull történetében számos alkalommal előfordult már, hogy pilótákat cseréltek a szezon közben, mint ahogy például Nyck de Vries, Daniil Kvyat, Pierre Gasly vagy Alex Albon esetében is ez történt. Lawson számára különösen nehéz volt, hogy idén nem kapott állandó ülést, annak ellenére, hogy erős teljesítményt nyújtott beugróként.

„Őszintén szólva, amikor gyerek voltam, soha nem gondoltam arra [hogy soha nem leszek F1-es pilóta], ami elég furcsa. Amikor Új-Zélandon gokartoztam, vagy belépő szintű autókkal versenyeztem, valamiért mindig úgy éreztem, hogy eljutok a Forma-1-be.”

„Azt mondanám, hogy ezek a gondolatok [hogy nem kapok teljes állást] csak az elmúlt 12 hónapban jutottak eszembe. Korábban soha nem éreztem így. És nem gondoltam arra, hogy nem kapok ülést, inkább azon gondolkodtam, hogy vajon sikerül-e.”

Lawson elárulta azt is, nagyra értékelte Ricciardo hozzáállását, és személyesen is elbeszélgetett vele a helyzetről. 

„Ez mindannyiunk számára nehéz hétvége volt, különösen Daniel számára. Tudtuk, hogy mi a helyzet. Szerencsés voltam, mert nem kellett túl sok médiamegjelenéssel foglalkoznom, el tudtam vonulni. De nem mindannyiunk számára volt ez így. Szerencsére Daniel nagyszerű ember, és tudta, hogy nem rólam szól a helyzet. Mindig jó volt hozzám, tanácsokat adott, amikor szükségem volt rá, és végig támogató volt.”

Lawson hozzátette, a Red Bull juniorprogramjában alapvetően hozzászokott a nyomáshoz, és ma már úgy látja, fejlődéséhez kellett az is, hogy keményen bánjanak vele.

„Mindenkinek megvan a maga véleménye a Red Bull programjáról, különösen a juniorprogramról és annak keménységéről” – mondja a Red Bull ifjonca. „Abban az időben valószínűleg néha túl keménynek éreztem, de őszintén szólva, ez az, ami mindannyiunkat felkészített arra, hogy eljussunk a Forma-1-be.

„Ha nem tudod túlélni ezt a programot, ha nem tudsz ezen a szinten helytállni fiatalon, akkor egyáltalán nem fogsz tudni boldogulni a Forma-1-ben.

„Most már igazán hálás vagyok azért, hogy tavaly megcsinálhattam azt az öt versenyt. Nem hiszem, hogy megfelelő szinten tudtam volna teljesíteni, ha nem mentem volna keresztül ezen a programon. El sem tudom képzelni, milyen lehet beugrani a Forma-1-be anélkül, hogy fiatal koromban megtapasztaltam volna ezt a nyomást. Az elvárások, amelyek velünk szemben voltak, segítettek felkészülni a Forma-1-re.”