Az ellentét Katarban kezdődött, amikor Verstappen elvesztette rajtelsőségét, miután a stewardok úgy ítélték meg, hogy indokolatlanul lassan vezetett és feltartotta Russellt az időmérő utolsó szakaszában. Verstappen egyhelyes rajtbüntetést kapott, ami Russellt juttatta az első rajtkockába. A holland pilóta később a versenyt megnyerte, de a futam után kijelentette, hogy „elvesztette minden tiszteletét” Russell iránt, mert a brit pilóta a stewardok előtt tett „hazugságai” alapján büntették meg őt.

Abu Dhabiban Russell reagált Verstappen kritikájára, és azt mondta, a négyszeres világbajnok megfenyegette őt, mondván, „a kib*szott fején fogja beletenni őt a falba”.

A Red Bull csapatfőnöke, Christian Horner még Katarban fokozta a feszültséget, amikor Russellt „hisztérikusnak” nevezte. Toto Wolff Abu Dhabiban — szokatlan módon — részt vett Russell sajtótájékoztatóján, ahol élesen kritizálta Hornert.

„Egy csapatfőnök számára fontos, hogy partner legyen a pilóták számára, és elmagyarázza nekik, hogy a dolgok gyakran árnyaltabbak, nem pedig olyan egyszerűen, mint hogy valami 100%-ban helyes vagy 100%-ban helytelen” – mondta Wolff.

„Mindig van egy másik oldal. Ezt el kell magyarázni a pilótáknak és a csapatnak is, hogy megértsék, hogy az igazság néha 51-49 vagy akár 70-30 arányban oszlik meg. Ha ezt nem teszed meg, akkor nem teljesíted megfelelően a szerepedet. Ez egyszerűen gyengeség.”

Wolff tovább ment, és személyében kritizálta Hornert: „Miért érzi jogosnak, hogy az én pilótámról nyilatkozzon? De ha csak 90 másodpercet szánsz a gondolkodásra, [ő] egy csaholó kis terrier, aki mindig talál valamit, amit mondhat.”

„Ez a pilóták ügye, ez George és Max között zajlik, és én nem akarok ebbe belekeveredni. De amikor a másik csapatfőnök hisztérikusnak nevezi George-ot, ezzel átlépi a határt. Az ő erőssége biztosan nem a pszichoanalízis intellektuális elemzése, de hogy merészeli? Hogy meri megkérdőjelezni az én pilótám mentális állapotát?”