Palou a bíróságon felidézte, hogyan értesült Oscar Piastri szerződtetéséről 2022 szeptemberében.
„Nagyon feldúlt, aggódó és dühös voltam, amikor megláttam, hogy a McLaren leigazolta Piastrit. A közösségi médiában láttam az ő bejelentését, és nem értettem, mi történik” — fogalmazott.
Ezután megkérte menedzsmentjét, a Monaco Increase Managementet (MIM), hogy vegyék fel a kapcsolatot Zak Brownnal.
„Azt kértem tőlük, beszéljenek Za-kel, és derítsék ki, mi folyik itt. Szeptember 22-én beszéltek is vele, és Zak azt mondta, szükségük van valakire, aki gyors lesz 2023-ban.”
HIRDETÉS
Palou szerint Brown ugyanakkor azt is hozzátette, hogy „ez nem befolyásolja az esélyeit arra, hogy F1-es üléshez jusson” – ezt azonban a McLaren és Brown is tagadja. Palou hangsúlyozta, hogy kezdetektől világossá tette: célja nem az IndyCar, hanem a Forma-1 volt.
„Az egyetlen ok, amiért a McLarenhez akartam menni, az az F1 volt. Ez a világ legnagyobb együléses sorozata” – mondta a bíróságon.
Zak Brown, a McLaren vezérigazgatója ugyanakkor cáfolta, hogy ígéretet tettek volna Palou-nak: „Soha nem hitegettem Alexet. Soha nem mondtam, hogy 2023-ban esélye lesz F1-es ülésre. Volt némi rugalmasság a jövőre nézve, de semmi több.”
Brown szerint Palou legfeljebb „B-tervként” szerepelt: akkor kerülhetett volna képbe, ha valamelyik McLaren-pilóta megsérül, vagy ha Oscar Piastri gyenge teljesítményt nyújtott volna. Palou elmondta, hogy 2022 októberében együtt vacsorázott Brownnal a McLaren technológiai központjának közelében.
„Zak azt mondta, nem az ő döntése volt Piastri szerződtetése – Andreas Seidl döntött így. Azt is mondta, hogy Piastri teljesítményét az enyémmel hasonlítják majd össze 2024-ben, és szerinte az esélyeim nem csökkentek. De én akkor már tudtam, hogy minden megváltozott.”
A spanyol pilóta ezután egyre inkább hajlott rá, hogy maradjon a Ganassinál, ahol végül bajnoki címet is nyert.
Palou állítása szerint 2023 júniusában Helmut Markóval is beszélt egy esetleges AlphaTauri-ülésről, de miután Brown értesült erről, közvetlenül felhívta Markót – és ezután a Red Bull érdeklődése hirtelen meg is szűnt.
„Nem tudom, mi történt, de biztosan nem segített, mert Helmut utána már nem volt érdeklődő” – mondta Palou.
A McLaren szerint Palou távozása jelentős kárt okozott a csapatnak: többek között újra kellett tárgyalniuk a NTT Data szponzori megállapodást (7,2 millió dolláros veszteség), más támogatásoktól is elestek (6,8 millió dollár), valamint Pato O’Ward előléptetése és a többi pilóta fizetése is 1,3 millióba került. Emellett visszakövetelik Palou 400 ezer dolláros aláírási bónuszát is.
Brown szerint a történtek komoly működési és hírnévbeli kárt okoztak a McLarennek.
„Egy bajnoki szintű versenyzőt vesztettünk el, közben pilótákat kellett cserélgetnünk, és ez teljesen szétzilálta a csapat fókuszát. Ahelyett, hogy a pályán teljesítenénk és új szponzorokat keresnénk, azzal kellett foglalkoznunk, ki ül majd az autóban.”
