Häkkinen 1998-ban és 1999-ben szerzett világbajnoki címeket a Forma-1-ben, 2000-ben pedig ő volt Michael Schumacher legfőbb ellenfele a trófeáért folytatott küzdelemben — végül aztán alulmaradt a némettel szemben. A finn számára a következő, 2001-es idény igencsak gyötrelmesen indult, a Spanyol Nagydíjon például az utolsó körben esett ki az élről technikai probléma miatt. Végül úgy döntött, a szezon végén el is köszön a Forma-1-től.

5 évvel később aztán bombaként robbant a hír, Häkkinen újra vezetheti a McLaren Forma-1-es autóját. A tesztre Barcelonában került sor, és bár a patinás részéről nem voltak tervek arra vonatkozóan, hogy újabb lehetőséget adnak az akkor 38 esztendős világbajnoknak, Häkkinen később egy interjúban elárulta, valójában közel került a visszatéréshez.

„Közel volt. 2001-ben vonultam vissza, a következő évben szabadságon voltam. De pár év után volt bennem bizonyos érzés. Mentálisan és fizikailag is késznek éreztem magam arra, hogy visszatérjek az F1-be” — mondta a kétszeres világbajnok. „Rendkívül sokat tréningeztem. Angliába repültem, hogy a McLaren szimulátorát használjam, el is töltöttem ott néhány napot. Ez talán 2004-ben vagy 2005-ban volt. Teljesen készen álltam a visszatérésre.”

„Kétszeres világbajnokként elég jól tudtam, hogyan legyek akcióra kész — jobban, mint valaha.”

Häkkinen elárulta, miután akkor még a McLarennel nem lett volna lehetősége a visszatérésre, a Williamsszel tárgyalt.

„Tárgyaltam a WIlliamsszel, de nem jött össze. Főleg azért, mert hullámzóan alakultak ezek az egyeztetések. Nem tetszett. A finnek feketén-fehéren gondolkodnak. Ha csinálnak valamit, csinálják. Rögtön a lényegre térnek. És bár értettem ezeket a komplikált dolgokat, nem kaphattak volna jobb versenyzőt egy kétszeres világbajnoknál.”

„Más dolgok is szerepet játszottak. És nem olyan őrületesen nagy pénzekről volt szó, hogy megvalósíthatatlan legyen a dolog számukra. Voltak egyéb kérdések, amik kihatással voltak a döntésre.”

A McLarennek aztán 2007-ben versenyzőre volt szüksége, hiszen Kimi Räikkönen a Ferrarihoz szerződött, Juan Pablo Montoya pedig távozott az F1-ből. A csapatnak ekkor már szerződése volt Fernando Alonsóval, majd a GP2 akkori bajnoka, Lewis Hamilton szerződtetését fontolgatták. Häkkinen így 2006 december 1-jén, napra pontosan 17 éve tesztlehetőséget kapott Barcelonában.

„A McLaren és Ron Dennis azt mondta nekem a kihagyásom elején, hogy bármikor visszatérhetek. Elkezdtem edzeni, használtam a szimulátort, és teszteltem Barcelonában. Minden készen állt ahhoz, hogy visszatérjek.”

„Azt a barcelonai tesztet soha nem fogom elfelejteni. Oda-vissza ismerem a pályát, és rengeteg szerelővel is remek kapcsolatban voltam. Előző nap kimentem megnézni Lewis tesztjét, hogy lássam, miben változtak a dolgok. A nap végén a számítógépes rendszere csődöt mondott. Ha jól emlékszem, az kontrollálta a váltót, a motort, a karburátort — ha tehát lefelé váltottál, a számítógép megmondta a motornak, hogy adjon nyomatékot, és így a hátsó kerekek nem blokkolnak.”

„Miután a rendszer bedöglött, nekem egy régebbit kellett használnom. Nem működött az új motorral. A csomag nem volt szinkronizálva. Valahányszor fékeztem, a kerekek blokkoltak. Lehetetlen volt. Azt mondtam, ‘gyerünk srácok, holnapra javítsatok meg mindent, és kezdjünk neki a tesztnek, ahogy megállapodtunk’. Nem jött össze. Nem tudtam tökéletes teljesítményt nyújtani, mert a kerekek folyamatosan blokkoltak.”

„Egész nap teszteltem és vezettem, rengeteg kört tettem meg a többéves kihagyás után, és minden jól ment. Kielemeztünk mindent. Tisztában voltam a problémával. Nem tudtunk megoldást rá. Nem tudtuk kijavítani, mert nem volt új alkatrész.”

Häkkinen évekkel később azt mondta, belátja, hogy valójában nem állt készen a visszatérésre.

„Ez a Forma-1. Folyamatos problémamegoldás. Tényleg vissza akarok térni ehhez? Oka volt annak, hogy távoztam. Ha visszatérnék, ugyanezek a problémák várnának rám. Szerencsére nem ment jól az a teszt.”

„1991-ben érkeztem meg az F1-be, 7 évbe telt, mire versenyt nyertem. Ugyanez történhetett volna. És nem akartam elveszíteni még 7 évet. Szóval, miután megnyertem két világbajnoki címet, jól alakultak a dolgok.”