A McLaren volt a 2021-es Forma-1-es szezon egyik kellemes meglepetése, hiszen kilenc év hiátus után Daniel Ricciardóval futamgyőzelmet, Lando Norrisszal pedig pole-pozíciót szereztek, és csak az év végén maradtak le a Ferraritól a konstruktőri harmadik helyért folyó harcban. Az ismét Mercedes-motorokat használó, Andreas Seidl csapatfőnök érkezésével az elmúlt két évben a helyes irányra rátaláló istálló olykor már az élmezőnyt is képes szorongatni, ám a tiszta lapot és nagy lehetőségeket jelentő új szabályok dacára Zak Brown vezérigazgató nem számít arra, hogy csapata idén a mezőny elején találhatná magát.
„Nagyszerű, hogy sikerült újra versenyt nyernünk, de vigyáznunk kell, hogy ne támasszunk magunkkal szemben irreális elvárásokat. Nem akarok olyat kijelenteni, hogy 2022-ben két győzelem a célunk” – fogalmazott a Gulf Business interjújában. „A cél inkább az, hogy még közelebb kerüljünk a mezőny elejéhez. Persze minden követ meg fogunk mozgatni, de még mindig van néhány évnyi lemaradásunk a technika terén, a folyamatot pedig már nem tudjuk a jelenleginél jobban felgyorsítani. A műszaki infrastruktúránkat illetően kell utolérnünk a többieket, amely legfontosabb eleme a szélcsatorna. Ezek a dolgok miatt nem úgy készülök az új szezonra, hogy bajnoki esélyesnek gondolnám magunkat.”
A szélcsatorna évek óta sarkalatos pontja a McLaren technikai hátterének, hiszen az elmúlt évtizedben a Toyota hátrahagyott, kölni létesítményét használták, ami sokáig megfelelően kiszolgálta az igényeiket, ám az emiatti extra utazások – különösen a mostani járványidőkben – egyre körülményesebbé tették a teszteléseket. Most azonban a csapat saját szélcsatornát épít wokingi főhadiszállása mellett.
Ha valamiben biztosan nem szenved hátrányt a McLaren, az a pilótapárosának minősége. Lando Norris tavaly írt alá többéves szerződéshosszabbítást, és az új csapatához fokozatosan hozzászokó Daniel Ricciardo is legalább 2023-ig marad. Brown azonban már gondol az utánpótlásra, hiszen a McLaren IndyCar-csapatának versenyzője, Patricio O’Ward nemcsak szemezget az F1-gyel, de Abu Dhabiban, a szezon végi teszten már vezethette is a csapat autóját. A 22 éves mexikói tavaly két futamot nyert az USA-ban és harmadik lett a bajnoki tabellán, de nem szeretne ott megrekedni: célja, hogy két éven belül utat találjon magának a Forma-1-be – amire egyszer már kísérletet tett, akkor azonban a Red Bull ejtette őt pilótaprogramjából.
„Mondtam neki, hogy a leggyorsabb módja az F1-ig való eljutásnak az, ha azt csinálja, amit Juan Pablo Montoya, Alex Zanardi, Jacques Villeneuve vagy Michael Andretti is csinált annak idején: nyerje meg az IndyCart!” – beszélt versenyzőjéről a Motorsportnak Brown. „Ő is tudja, hogy ez a legjobb út számára, és szerintem az a kétéves határidő, amit kitűzött önmaga számára, nagyjából helyes is. Rendkívül tehetséges, és egy remek személyiség. Szerintem megvan benne minden, ami egy Forma-1-es versenyzőnek szükséges.”
