Lauda hétfőn, 70 éves korában hunyt el, miután tavaly nyári tüdőátültetését követően hosszú ideig betegeskedett.

Marko először „1968 környékén” találkozott Laudával, életútjuk pedig ezt követően szorosan összefonódott. A Red Bull tanácsadója azt mondja, lesújtotta őt barátja halála.

„Tudtam, hogy nincs jó állapotban, mégis sokkolt a halálhíre” – mondta Marko az osztrák médiának nyilatkozva.

„Pályafutásom során Niki állandó társam volt. Úgy a versenyzést, mint a menedzsmentet tekintve. Rengeteg élmény, közös akció és vicces esemény köt össze bennünket. És aztán jön ez…”

„Nehéz. Nincs senki a Forma-1 világában, aki egyáltalán közel tudott kerülni hozzá a személyiségét, a humorát és az őszinteségét tekintve…”

Marko elárulta, tavaly, Bécsben meglátogatta Laudát, kinek állapota „megrémítette” őt, ám hamar rá kellett jönnie, hogy a korábbi F1-es bajnok „tele van optimizmussal, és erő volt a hangjában”.

Hozzátette, annak idején, Jochen Rindt halálát követően sok időt töltött együtt Laudával, habár mindketten szerettek volna az 1970-es világbajnok utódja lenni.

Marko azt mondja, neki előszerződése volt a Ferrarival, ám az 1972-es Francia Nagydíjon véget ért F1-es pályafutása, amikor egy kő áthatolt a sisakján, és bal szemére megvakult. Ezáltal pedig ő is hozzájárult ahhoz, hogy Lauda a Ferrarihoz kerüljön, ahol végül két világbajnoki címet nyert meg.”

„Először a BRM ülését vette át, majd a Ferrariét. Együtt utaztunk Modenába, és megkért, hogy segédkezzek neki letárgyalni első szerződését Enzóval [Ferrari].”

„Azt gondoltam magamban, ’Niki fogja megörökölni az egészet, ez így fair?’. De aztán rá kellett jönnöm, hogy az én pályafutásomnak már úgyis vége, és úgy voltam vele, inkább egy osztrák kapja meg mindezt, ne valaki más.”

„Nincs nyoma keserűségnek, vagy irigységnek. Az elején talán volt, de logikusan átgondolva rájöttem, hogy nem tudok változtatni rajta, és jobb, hogy Niki kerül oda. Onnantól kezdve pedig mindig kapcsolatban álltunk valahogy.”

Marko elárulta azt is, milyen volt Lauda, amikor légitársaságának egyik gépe tragikus balesetet szenvedett 1991-ben Thaiföldön. A tragédiában 223-an veszítették életüket – 213 utas és a 10 fős személyzet.

Lauda „aprólékosságát és makacsságát” jól mutatja Marko szerint, hogy „egy olyan globális vállalatnak, mint a Boeing, bizonyítani tudta, hogy nem az ő, illetve nem a pilóták hibájából történt a katasztrófa, hanem tervezési gondok miatt”.

Lauda egyébként 2018-ban augusztusi tüdőátültetéséig valamennyi versenyen jelen volt, ahol rendszerint együtt reggelizett honfitársával.

„A legfontosabb dolog számunkra mindig a sport vonzereje volt” – mondta Marko, aki „igazi családszerető embernek, az egyik legnagyszerűbb osztráknak, egy jó és nagylelkű személyiségnek” írta le Laudát.

Arra a kérdésre, hogy igaz barátok voltak-e, az osztrák így felelt: „Igen. Mondhatjuk. És ez az egész most sokkal fájdalmasabb…”