A vita a Katari Nagydíjon történt versenybírói döntés miatt robbant ki, amely Verstappen pole-pozíciójának elvesztéséhez vezetett, miután megállapították, hogy a holland pilóta az időmérő utolsó szakaszában akadályozta Russellt. Verstappen élesen kritizálta a Mercedes versenyzőjét a versenybírók előtt tanúsított magatartása miatt, és kijelentette, hogy „elvesztette a tiszteletét iránta”.

Russell azonban nem hagyta szó nélkül a megjegyzéseket. Az Abu Dhabi Nagydíj csütörtöki sajtótájékoztatóján kifejtette véleményét, és kijelentette, hogy Verstappen viselkedése túllépett minden határon.

„Elég ironikusnak találom, hogy szombat este azt mondta, hogy szándékosan nekem fog hajtani, és idézem: ‘a kib*szott fejeden teszlek bele a falba’” – mondta Russell Abu Dhabiban. „Valakinek az integritását megkérdőjelezni, miközben ilyen kijelentéseket tesz az előző napon, számomra nagyon ironikus. Nem fogom elfogadni.”

Russell szerint Verstappen éveken át domináns és olykor zaklató taktikát alkalmazott a paddockban, és nehezen viseli, ha valami nem az ő elképzelése szerint alakul.

„Az embereket évek óta zaklatja Max, és nem lehet megkérdőjelezni a vezetési képességeit. De nem tudja kezelni a csapásokat, amikor valami ellene megy” – mondta a brit. „Dzsidda  2021, Brazília 2021 – mindig őrjöng. Budapest idén: az első verseny, amikor az autó nem volt domináns, összeütközik Lewisszal, majd kritizálja a csapatát.”

„Számomra ezek a szombat esti és vasárnapi kommentek teljesen tiszteletlenek és szükségtelenek voltak. A pályán keményen harcolunk, ez a versenyzés része. A versenybírói szobában is küzdünk, de az sosem személyes. Ő azonban most túl messzire ment.”

Russell szerint Verstappen fenyegetései túllépték a versenyzés elfogadható határait, és kijelentette, hogy ez nem méltó a sporthoz.

„Lewis egy világbajnok, aki példakép számomra, és úgy gondolom, ő az abszolút mérce, amire a fiataloknak fel kellene nézniük” – mondta Russell. „Lewis mindig kemény és agresszív volt, de tisztelettudó, és sosem lépte át a határt. Max azonban azt mondta, hogy szándékosan össze fog ütközni valakivel. Ez túlmegy a határon.”

Amikor arról kérdezték, miért most döntött úgy, hogy nyilvánosan reagál, Russell így válaszolt: „Azért, mert ő maga vitte a nyilvánosság elé. Úgy érzem, tiszteletlen volt velem szemben, mint versenyzővel. Ismerem őt 12 éve, eddig mindig tiszteltük egymást. Soha nem ütköztünk össze, de most azt látjuk, hogy valaki, aki a sportág csúcsán van, úgy érzi, hogy a szabályok felett áll. Ez nincs rendben.”

Russell végül kiemelte, hogy bár tiszteli Verstappen vezetési képességeit, a versenyzésnek nem erről kellene szólnia. „Amikor kemény és agresszív, az lenyűgöző. De amit 2021 végén láttunk, vagy amit Mexikóban tett Landóval, az már nem kemény vagy agresszív manőver volt. Az már élni vagy meghalni: ‘Hajlandó vagyok kiütni is ezt a srácot. Szerintem nem így kellene versenyezniük.”