2001-ben a Sauber színeiben mutatkozott be a Forma-1-ben Kimi Räikkönen, jövőre pedig ismét a svájci istállót erősíti majd. Az istálló egykori tulajdonosa, Peter Sauber a mai napig nem érti, miért szerződtette le az azóta világbajnokká vált versenyzőt.

Miközben mindenki arról beszél, a Ferrari mekkora hibát követ el azzal, hogy Räikkönen helyére 2019-ben Charles Leclercet ülteti be, sokan elfelejtik, hogy a finn versenyző milyen körülmények között is került a Forma-1-be annak idején – immáron 17 éve!

A Sauber névadója, a korábbi tulajdonos Peter Sauber idézte fel Räikkönen szerződtetésének körülményeit – azt, hogy annak ellenére leigazolta őt, hogy szinte semmit sem tudott róla, teljesítménye mégis lenyűgöző volt első F1-es tesztjén, Mugellóban.

„Korábban soha sem találkoztam David Robertsonnal [a menedzserrel]” – mondta Sauber. „Fogalmazzunk úgy, hogy David egy kiváló eladó volt!”

„Semmi pénzünk nem volt, és akkoriban, ha fiatal versenyzőket akartunk kipróbálni, szerveztünk egy háromnapos tesztet hat versenyzőnek, akik fizettek ezért.”

„Robertson viszont azt mondta, hogy ez a srác nagyon-nagyon különleges, és szüksége lenne egy autóra három napra. És természetesen semmit sem fizet érte. A mai napig nem értem, miért döntöttem így!”

Sauber maga is megjelent a teszt második napján, ám az első benyomásai Räikkönennel kapcsolatban igencsak vegyesek voltak – leginkább azért, mert a finn alig beszélt angolul, sőt – valójában nem is nagyon beszélt!

„Két autóval mentünk a háromnapos mugellói tesztre. Kimi nagyon félénk és hallgatag volt, alig beszélt angolul. Sőt, szinte egyáltalán nem is beszélt. De egy-két dolog nagyon-nagyon különleges volt. A testbeszéde olyan közömbös volt, hogy az volt az érzésem, annyira fókuszált, hogyha odasétálna hozzám, simán átsétálna rajtam. Azt gondoltam, ’ez a srác annyira furcsa’” – fogalmazott Sauber.

A teszten Räikkönent arra kérték, fusson egy 3-4 körös etapot, majd miután ezt teljesítette, szóltak neki, hogy most egy 10 körös etapot várnak tőle. A finn viszont már 4 kör után a bokszba hajtott – mert fizikailag nem bírta a körözést.

„El tudják képzelni? Kapnak egy tesztet egy F1-es csapattól, ők azt mondják, hogy maradjon kint 10 körig, de maga bejön 4 kör után. Egyszerűen nem tudta annyi ideig tartani a fejét – de soha nem beszélt róla.”

„A nap végén tudta, hogy én is figyelem. Adtunk neki egy garnitúra új gumit, és leszívtuk az üzemanyagot az autójából. Tudtuk, hogy az új gumik 1 másodpercet jelentenek, az üzemanyag pedig még egyet. De nem mondtunk semmit.”

„Az első körben 1 másodperccel volt gyorsabb. A második körében újabb 1 másodpercet gyorsult. Lenyűgöző volt. Következetes volt, mint egy svájci óra! Soha nem tapasztaltam ilyet azóta sem. Willy-vel [Rampf – a Sauber akkori technikai igazgatója] együtt repültem haza, és döntöttünk: ’Szerződtessük le őt!’.”

A folyamat mindazonáltal nem volt egyszerű, hiszen a Sauber akkori fő támogatójaként tevékenykedő Red Bull inkább Enrique Bernoldinak adott volna lehetőséget a Forma-1-ben – a brazil ugyanazon a napon tesztelt is Mugellóban.

„Bernoldi nem volt elég jó” – magyarázta Sauber.

„De Helmut Marko annyira meg volt győződve a saját igazáról, hogy szólt Dietrich Mateschitznek, hogy Willy Rampf csal, és több üzemanyaggal küldte ki Bernoldit, és rossz gumikat adott neki, hogy lelassítsa őt. Marko nem játszott szépen, nagyon nem.”

„Mateschitz mindent elhitt, amit ő mondott – de szerencsére én remek kapcsolatban voltam Dietrichkel.”

Bernoldi végül Räikkönenhez hasonlóan bemutatkozhatott a Forma-1-ben – az Arrowsnál kapott lehetőséget, a Red Bull logója pedig ott viríthatott az ő autóján is.

Räikkönen F1-es bemutatkozása viszont nem volt zökkenőmentes, hiszen korábban mindössze 23 versenyen ült formaautóban.

„Meg kellett győznöm a többi csapatfőnököt arról, hogy adjunk ennek a srácnak szuperlicencet. Mondtam nekik, hogy menjenek, és nézzék meg, hogyan vezet – és akkor meg fognak érteni.”

Räikkönen végül az FIA-elnök Max Mosley beleegyezésével ideiglenes szuperlicencet kapott 4 versenyre – ám már rögtön az első versenyén meggyőzte a kétkedőket arról, hogy helye van a Forma-1-ben.

„Kimi rögtön pontszerző helyen zárt, a 6. helyen végzett. Nick Heidfeld pedig 4. lett. A szezon végén a 4. helyen zártuk a konstruktőri pontversenyt. Ez volt a Sauber legeredményesebb éve – csak a BMW-vel tudtunk jobbak lenni, amikor a 2. és 3. helyen végeztünk.”