Amikor Norris feltűnt a kamerák előtt az egyik abu dhabi paddocképület tetőteraszán, az a mosoly, amely a szezonzáró leintése óta az arcára volt írva, mit sem halványult. A McLaren versenyzője a futamot harmadik helyen zárta, és ezzel elegendő pontot szerzett ahhoz, hogy megszerezze pályafutása első világbajnoki címét.

Odaugrott a székéhez, köszönt az F1 TV stábjának, majd helyezkedni kezdett, hogy kényelmesen elférjen. Két kézzel fogta a mikrofont, továbbra is mosolygott, és látszott rajta, hogy alig várja, hogy elkezdődjön a beszélgetés. Ez nem mindennapi helyzet volt – és ez most egyáltalán nem is mindennapi időszak.

Norris szinte vibrált az izgalomtól. Még akkor is, ha tetőtől talpig csuromvizes volt az izzadság és a pezsgő keverékétől, semmi nem tudta elrontani a kedvét. Ez az ő pillanata volt: az, amiért egész életében dolgozott.

Amikor ismét világbajnokként szólították, kuncogott, a mosolya pedig még szélesebb lett, miközben még erősebben szorította a mikrofont. Bár a futam vége óta már körülbelül két óra is eltelt – közben végigjárta a tévés interjúkat, részt vett egy hosszú bajnoki sajtótájékoztatón, majd a csapatával ünnepelt a garázsban –, egyértelmű volt, hogy még mindig nem fogta fel igazán, mi történt. Messze nem.

„Csak kell egy kis idő, hogy tudatosuljon, mit értünk el mindannyian” – mondta Norris. „Megvalósítottam az álmomat, azt a kisfiús álmot.”

„Igen, én hatévesen, amikor a tévében néztem, azt gondoltam: ezt akarom csinálni, és most itt vagyok, és megcsinálom. Ez őrület. Szóval mindig azzal kell kezdenem, hogy hatalmas köszönet a szüleimnek, anyukámnak, apukámnak, a bátyámnak, a nővéreimnek, azoknak az embereknek, akik az első naptól kezdve ott voltak. De te jó ég, micsoda utazás.”

Norris arról is beszélt, milyen hosszú út vezetett idáig a McLarennel. „Sok év a McLarennél, fentek, lentek. De idén sikerült mindezért egyetlen nagy lendülettel köszönetet mondanom: a konstruktőri [cím] és a versenyzői [világbajnoki cím] révén. Nem tudom, mikor fog igazán tudatosulni.”

A friss világbajnok azt is elárulta, mikor volt először egy rövid, csendes pillanata a leintés óta. „Ha az igazat akarod: most voltam a mosdóban. Ez volt az első alkalom, hogy egy kicsit egyedül lehettem, jó volt, békés, csendes. És csak annyit mondtam: ‘ó, megcsináltam, megcsináltam, megcsináltam!’”

Norris szerint különleges érzés volt végre átélni, milyen a csúcson lenni – még ha csak néhány pillanatra is. „Igen, szóval tényleg elképesztő, hogy végre érezhetem, milyen ez, milyen a világ tetején lenni pár pillanatig, és az is, hogy így visszaadhatok valamit mindenkinek, aki ennyit beletett belém. A szüleimmel kezdődött, de ott vannak a mérnökeim, a szerelőim, mindenki a gyárban. Ők iszonyatosan keményen dolgoztak, hogy elérjük ezt.”

A McLaren pilótája hangsúlyozta: a bajnoki cím súlya sokszor többet mond minden szónál. „Ma a köszönöm helyett – még ha szavakkal továbbra is köszönetet fogok mondani – egy bajnoki cím tette sokkal többet jelent ennél. És elképesztően köszönöm nekik.”

A beszélgetés során az is kirajzolódott, hogy Norris nem idegenkedik a hosszabb válaszoktól: interjúkban akkor is részletesen fogalmaz, ha jó napja van, és akkor is, ha nem. Mindig is ez volt a stílusa: kiállni a helyzet elé, elmagyarázni a dolgokat, és őszintének lenni.

A világbajnoki cím megszerzése után ezek a válaszok csak még hosszabbak lettek. Egyrészt azért, mert különösen fontosnak tartotta kiemelni: ez csapatmunka volt, amelyben mindenki benne van, aki segítette őt az út során. Másrészt azért, mert annak az őrülete, amit épp elért, annyi gondolatot kavart benne, hogy szinte lehetetlen volt bármit röviden megfogalmazni. Teljes érzékszervi túlterhelés volt.

Az első emberek, akiket megölelt, az édesanyja és az édesapja voltak: büszkén álltak a parc fermében, és várták, hogy magukhoz szoríthassák a fiukat. „Ez elég egyszerű” – mondja. „Nem lennék itt nélkülük. Nem kaptam volna meg a lehetőséget, hogy megéljem az álmomat, hogy azt a hihetetlen életet élhessem, amit élek. Rendkívül szerencsés ember vagyok. Tudom, hogy az vagyok. És szerintem ezért is értem ezt. Értem, mennyire szerencsés vagyok, hogy megkaptam azt a lehetőséget, hogy ilyen fiatalon élvezhessem az életemet: gokartozás, utazás a világban, azt csinálni, amit csinálok.”

„Most már a lehető legnagyobb módon mondhatok köszönetet. És egyszerűen vissza is adhatok valamit, ami az én helyzetemben nagyon nehéz, mert mindig azt érzed, hogy te csak kapsz, és mindenki mögötted áll, te vagy a sztár.”

„De én ezt a részét tényleg nem szeretem. Csak azt szeretem, hogy bejöhetek, és mindenkit ennyire boldognak látok. A világ legőrültebb érzése az, amikor tudod, hogy ekkora hatással lehetsz mindenkire. Igen, mármint látni, hogy anyukám sír. És apukám is. Ez csak azt mutatja, mennyit jelent ez nekik.”

„Jobb munkát kellett végeznem, mint valaha”

Norris a lehető legjobban kezdte a szezont: győzött Ausztráliában, utána azonban csapattársa, Oscar Piastri vette át az irányítást a bajnoki küzdelemben, miközben Norris nehezen találta meg az összhangot az autóval. Bár megoldásokat talált – ami hozzásegítette ahhoz, hogy megnyerje Monacót, valamint először diadalmaskodjon hazai versenyén, Silverstone-ban –, Piastri lendületben volt, és fokozatosan ellépett, ahogy a bajnokság a nyári szünet felé haladt.

Amikor Norris Zandvoortban a második helyen haladva lehúzódott a pályáról, miközben Piastri behúzta a győzelmet, a dűnéken ült, fejét a kezébe temetve, és azon gondolkodott, hogyan fog ledolgozni egy 34 pontos hátrányt.

„Biztosan azt gondoltam, hogy rendkívül nehéz az életem, és onnantól kezdve az is volt” – mondja a zandvoorti pillanatról. „Jobb munkát kellett végeznem, mint valaha. El kellett kezdenem sok futamot nyerni. Következetesen le kellett győznöm a csapattársamat. Következetesen le kellett győznöm mindenkit.”

„Akkoriban ez rengetegnek tűnt. Akkoriban egyetlen hétvégén is alig tudtam megverni őt.”

„Akár a szimulátorban, akár itt a pályán, a mérnökeimmel, velük időt töltve, megértve a nehézségeket, egyszerűen minden eddiginél mélyebbre ásva, próbálva hatékonyabb lenni, több embert bevonva mindenhonnan – bárhonnan is –, hogy segítsenek megérteni önmagamat, segítsenek megérteni, hogyan tudok többet kihozni magamból, hogyan tudok többet kihozni a körülöttem lévő emberekből, hogyan tudunk mindannyian jobban együtt dolgozni csapatként.”

„Mindezek az apró dolgok – rengeteg apróság –, amit senki más nem láthat, amiről senki nem is tud, rajtam és a csapatomon kívül. Azon a csapaton kívül, amely körülöttem van, és amely annyira hajt, hogy elérjen valami olyasmit, mint a mai nap.”

„Nem is olyan dolog, amiről szükségem lenne rá, hogy mások tudjanak, vagy hogy foglalkozzanak vele, de én tudom: mennyi erőfeszítés, mennyi idő, mennyi munka ment bele a csoportomtól abba, hogy hogyan tehetjük Landót jobb emberré, jobb versenyzővé, hogyan juttathatjuk el oda, hogy 34 pontos hátrányból megnyerje a bajnokságot?

„Mindez a munka kifizetődött, és akkor ez tett engem annyira boldoggá: hogy a fenébe, tényleg csinálom, tényleg azt csinálom, amit csinálnom kellett. Mert egy dolog csak gondolni vagy hinni benne, a következő pedig az, hogy ténylegesen kimész és megcsinálod. Ez volt az én dolgom, és ezt nem tudtam volna megcsinálni a körülöttem lévő emberek nélkül.”

Norris megtalálta a módját, hogy fokozatosan lefaragjon Piastri előnyéből – majd igazán elkezdte rátenni a kezét a bajnokságra, miközben csapattársa az autóval küszködött, ő pedig magabiztos győzelmeket aratott Mexikóban és Brazíliában.

Ám jött egy újabb fordulat: a McLaren kettős kizárása Las Vegasban, valamint egy stratégiai hiba Katarban visszahozta a küzdelembe Norris barátját, a négyszeres világbajnok Max Verstappent. Az abu dhabi finálé előtt mindössze 12 pont volt a hátránya.

Norrisra azonban ez sem hatott. Zandvoort után visszahúzódott egyfajta buborékba, ahová csak a legközelebbi bizalmasait engedte be, miközben néhány rendkívül sikeres élsportoló bölcs tanácsaira is támaszkodott – köztük a négyszeres világbajnok Sebastian Vettelére.

„Kaptam néhány nagyszerű gondolatot, nagyszerű üzeneteket és beszélgetéseket hihetetlen emberektől, olyanoktól, akik különböző sportágakban világbajnokságokat nyertek, Lewistól és másoktól, például Sebtől. Sokan nem is tudják, hogy bizonyos dolgokról Sebbel beszélek.”

„Sok ilyen ember, [a korábbi MotoGP-bajnok Casey] Stoner, aki, amikor a legnagyobb szükségem volt rá, küldött nekem egy rövid üzenetet, és azt írta: ‘gondolj erre, higgy magadban, csináld ezt, csináld azt’, és egyszerűen segített továbblendülni.”

„Amikor két ponttal nyered meg a bajnokságot, akkor biztosan azt mondanám, hogy ezek a pillanatok, amikor mások hitet adtak nekem, hozták meg azt a két pontot. És ezért kell megköszönnöm mindenkinek körülöttem, mert két pont az is, amire szükséged van.”

Verstappen és Piastri „pokollá tették” Norris „életét”

Verstappen legyőzésével Norris minden idők egyik legnagyszerűbb versenyzőjét múlta felül, Piastrit pedig úgy verte meg, hogy a szezon kétharmadán át úgy tűnt, az ausztrál könnyedén megszerzi első Forma-1-es világbajnoki címét. Ez komoly teljesítmény.

„Max és Oscar – nem akarom, hogy elfelejtsétek Oscart –, mindketten pokollá tették az életemet ebben a szezonban” – mondja. „Annak, amit csináltam, nagyon nagy része azért volt, mert időnként rendesen elvertek.”

„Utána mindig meg kell kérdőjeleznem magam. Hogy vertek meg itt ennyire? Hogy csinálták ezt a kanyart ennyivel jobban nálam? Mindezek a dolgok.”

„Mindenki megérti ezt Max esetében, mert már annyit elért. Négyszeres világbajnok. Őszintén hiszem, hogy Max az egyik legjobb, akit valaha látni fogtok a Forma–1-ben. Keményen dolgozik. Hihetetlen versenyző. Annyi szempontból megvan benne minden, amire szükséged van. Oscar pedig még, mondjuk úgy, az új srác a környéken. Úgy vezet, mintha már 20 éve benne lenne. Ő is nagyon megnehezítette az életemet.”

„Szerintem csapattársként megnehezítettük egymás életét. Ez tette lehetővé Maxnak, hogy felzárkózzon a bajnokságban, aztán mindkettőnk életét megnehezítse. De nem tudom, hogyan mondjak nekik köszönetet, hogyan ismerjem el őket, vagy hogyan gratuláljak nekik. Nem tudom, mi igazán a helyes dolog, amit tenni kell, vagy amit mondani kell.”

„Trükkös helyzet, mert szeretnék kimenni és ünnepelni Oscarral, de közben nehéz is, mert ő a csapattársad. Tudom, hogy most rengeteg minden jár a fejében. Tudom, hogy valamikor a jövőben én is az ő helyzetében leszek, és ugyanazokra a dolgokra fogok gondolni, és ő valószínűleg itt fog ülni, és veletek fog beszélgetni.”

„Tiszteletet és elismerést kell adnom Oscarnak és Maxnak is. Maxnak erre nincs szüksége, mert már megkapta, de Oscarnak igen, mert szerintem sokan már most megadják neki azt a tiszteletet, amit megérdemel, és azt az elismerést is, amit megérdemel, de nyilván nem tudok úgy interjút adni, és nem tudok úgy bármit csinálni, hogy ne mondanék egy gratulációt és egy köszönetet, és ne adnék nekik is elismerést.”

Norris becsületére legyen mondva, végigcsinálta ezt a 20 perces interjút, amelyet a világ minden tájára eljuttatnak a műsorszolgáltatókhoz, és bár tiszteletben tartotta, hogy ezt meg kell tennie, érthető módon a lehető leghamarabb távozni akart, hogy a barátaival bulizhasson, és megünnepelhesse elképesztő teljesítményét.

Alig több mint 36 órával később (közben némi komoly ünnepléssel) már ismét a pályán volt tesztelni, miközben megkezdődtek a felkészülés munkálatai 2026-ra és a címvédésére. A Forma-1 nem vár senkire.

De bár Norrisra még jó néhány kötelezettség várt, köztük az is, hogy pénteken este átvegye a világbajnoki trófeáját, hamarosan kap majd pár hetet, hogy kiszakadjon a mindennapi munkából, és végre igazán élvezhesse az ünneplést, valamint feldolgozhassa és megélhesse, hogy elérte élete álmát.