A finn versenyző a Sauber színeiben mutatkozott be az F1-ben 2001-ben, a Forma-1 hivatalos weboldalának jóvoltából pedig most felidézzük annak az őszi napnak az eseményeit, amikor az akkor még 20 esztendős tehetség először vezethetett királykategóriás versenyautót.

Räikkönen még 2000 szeptemberében egy háromnapos teszten kapott lehetőséget Peter Sauber csapatától. A finn akkor még mindössze 23 formaautós versenyen állt rajthoz, így meglehetősen rutintalannak számított. Teljesítményével viszont olyannyira meggyőzte az istálló vezetőségét, hogy a következő idényre szerződést ajánlottak neki.

A teszthez persze elengedhetetlen volt az, hogy a Räikkönen pályafutását egyengető David Robertson, illetve fia, Steve meggyőzze az istálló tulajdonosát, Peter Saubert.

Peter Sauber, csapatfőnök: „Volt egy találkozóm Daviddel a Magyar Nagydíjon, 2000. augusztus 12-én. Nagyon lelkesen beszélt Kimiről. Először a mugellói teszten találkoztam vele. A mai napig meglep, hogy belementem ebbe a tesztbe, hiszen egy háromnapos teszt nagyon drága mulatság. Nyilván David sikeresen megfertőzött engem a lelkesedésével.”

Willy Rampf, technikai igazgató: „Házon belül törekedtünk arra, hogy Kimi tesztelhesse az egyik autónkat, szóval izgatottak voltunk, hogy lehetőséget kap. Támogattuk, hogy Kimi kapjon egy tesztlehetőséget.”

Steve Robertson, Räikkönen menezdsere: „Édesapám előállt a tényekkel, elmagyarázta, hogy ez a srác mit ért el rövid idő alatt a Forma Renault-ban. A versenyek 80 százalékát megnyerte – és nemcsak győzött, hanem óriási előnnyel győzött! Petert nagyon érdekelte a dolog. A szíve mélyén ő egy igazi versenyző. Édesapám próbálta meggyőzni őt, hogyha idén nem repül rá Kimire, akkor nem fogja őt látni többé, mert benyeli őt egy nagycsapat.”

Jacky Eeckelaert, versenymérnök: „Fantasztikus belegondolni, hogy 12 hónappal azelőtt, hogy teszteltük Kimit, még csak egy gokartversenyző volt. Szóval természetesen egy kicsit különleges volt. A profi gokartvilágból azt mondták nekem, hogy van benne valami kivételes. Ezért is ment bele Peter abba, hogy teszteljük őt. És ezen a bizonyos teszten nagyon hamar felvette a tempót egy Forma-1-es autóval. Akkoriban több lóerő volt, sokkal nagyobb leszorítóerő, szóval egyáltalán nem volt könnyű dolga.”

A Sauber természetesen igyekezett titkolni, hogy egy ígéretes fiatal tehetséget tesztel, főleg, hogy még nem volt szerződésük a finnel. A Ferrari és a McLaren ugyan szintén jelen volt ezen a bizonyos teszten, ám hogy milyen programot fut Räikkönen pontosan, arról csak nagyon kevesen tudtak.

Willy Rampf, technikai igazgató: „Nem mondtuk el mindenkinek, hogy mit csinálunk Kimivel. Csapaton belül mi tudtuk, hogy ő nagyon különleges. Találnunk kellett neki egy nevet, hogy titokban tartsuk a kilétét. Nem mondhattuk meg, hogy ő Kimi Räikkönen, amikor olyan dolgokra hívtuk őt, mint például egy üléspróba. Szóval úgy hívtuk őt, hogy ’Eszkimó’.”

Sergio Rinland, főtervező: „Peter Eszkimónak hívta Kimit. Nem ő nevezte el Jégembernek, az csak később jött. Hogy miért hívta Eszkimónak? Mert a szponzora, aki befizette őt a tesztre, egy skandináv jégkrémgyártó volt. Emlékszem, a teszt után Peter mindenkit behívott a gyárban és közölte, hogy szerződtetni fogjuk az Eszkimót. És mindenki nevetésben tört ki.”

Peter Sauber, csapatfőnök: „Ott voltam a teszt második napján. Nem könnyű leírni, milyen benyomást tett rám Kimi. Nem is igazán Kimi sebessége ragadott magával – a tempója rendben volt. De inkább a testbeszéde volt az, ami megmutatta akaratát és elkötelezettségét, és ez tett rám olyan jó benyomást.”

Josef Leberer, tréner: „Nagyon félénk volt. Nem beszélt, de könnyed és barátságos volt. Az autóban pontosan azt csinálta, amit a mérnöke kért tőle. Kezdettől fogva jó benyomást tett ránk.”

Az istálló akkori versenyzője, Pedro Diniz – aki a tesztet megelőző hétvégén a 8. helyen ért célba az Olasz Nagydíjon – segített beállítani Räikkönen autóját, pusztán azért, hogy legyen valami alap, amiről a finn el tud indulni. Ő szintén tesztelt, 78 kört tett meg, legjobb ideje pedig 1 perc 27,654 másodperc volt a mugellói pályán, ami 2,4 másodperccel volt gyorsabb annál, amit Räikkönen elért első, 29 körös programja során a nyitónapon. A második tesztnapon azonban Räikkönen már a 6. körében fél másodperccel gyorsabb volt, habár felennyi kört tett csak meg addigra, mint Diniz.

Peter Sauber, csapatfőnök: „A köridői jobbak voltak, mint amiket el lehet várni egy olyan fiatal versenyzőtől, aki 20 futamon vett részt a Forma Renault-ban. Főleg úgy, hogy soha nem tett meg többet, mint 3-4 mért kör, még ha a mérnöke szerette is volna, mivel problémái voltak a nyakával. Mielőtt a teszt véget ért a második napon, 30 kg-nyi üzemanyagot kivettünk az autóból, és új gumikat raktunk fel rá. Két körre volt szüksége ahhoz, hogy pontosan olyan köridőt érjen el, mint amit vártunk.”

Sergio Rinland, főtervező: „Ez a teszt nem sokkal esett meg azt követően, hogy Senna meghalt, és még friss volt az emlékezetemben, illetve a szívemben. Amikor láttam ezt a srácot, azt gondoltam, ő a következő bajnok! Belenéztem a szemébe, és volt egy olyan mélysége, amit nehéz megmagyarázni. De ez a teszt arra emlékeztetett engem, amikor Senna először tesztelt a Forma-3-ban a thruxtoni pályán. Ott voltam, mert én a Forma Ford autómmal teszteltem. Nagyon hasonló történet volt. Megérkezett, beült az autóba, ami az előző évben második volt a bajnokságban, megtett néhány kört, és kért egy kicsivel több első szárnyat. Aztán megdöntötte a körrekordot. Talán ezért emlékeztetett Kimi Sennára. Thruxtonban mindannyian éreztük, hogy ő egy szupersztár. És Mugellóban ugyanaz az érzés volt. Néhány kör után Kimi több leszorítóerőt kért az első szárnyra, mert nem érezte kényelmesen magát. Jacky próbálta megmagyarázni neki, hogy az F1 nem így működik. Próbálta kiszedni Kimiből, miért akar több szárnyat. Ő azt felelte, ’mert az autó alulkormányzott’. Szóval növelték az első szárny leszorítóerejét. Kiment a pályára, az Arrabiata kanarban 20 km/h-val gyorsabb volt annál, mint amit az autónk valaha elért ott.”

Jacky Eeckelaert, versenymérnök: „Már a nyitónapon, az első pályára gurulásakor is elég lenyűgöző volt. Nem volt problémája azzal, hogy padlóig nyomja a kanyarbejáraton, illetve a kijáraton. Úgy állítottam be az autót, hogy nagyon alulkormányzott legyen, mert nem akartam, hogy a tempós kanyarokban momentumai legyenek. Két etap után kérdezte tőlem, hogy tudunk-e kicsit csökkenteni az alulkormányzottságon, mert túl sok időt veszít. Megdöbbentő volt, hogy 35 kör alatt jobb időt ment, mint Diniz. Pedro sem volt lassú, szóval lenyűgöző volt látni, hogy Kimi ilyen gyorsan lenyomta az ő idejét.”

Sergio Rinland, főtervező: „Emlékszem, az első tesztnapon már kezdett sötétedni, de még akartunk futni pár kört. Kimi beugrott, és padlógázzal nyomta mindenhol. De pár kör után kiállt a bokszba. ’Miért jöttél ki?’ – kérdezte tőle Jacky. ’Mert már nem látok’ – válaszolta. Ránéztem, és láttam, hogy sötét sisakrostély van rajta. Szóval kicseréltük egy világosra, és kiküldtük újra.”

Annak érdekében, hogy óvják Räikkönent, a csapat nem akart sok kört kérni tőle a tesztnapokon. Rövid etapokat futottak – egy kivezető kört, három gyorskört, és egy levezetőt. Az etapok között pedig elég időt hagytak neki arra, hogy pihenjen és összekapja magát.

Josef Leberer, tréner: „Futottak egy  rövid etapot, aztán kiszállt az autóból, beszéltek vele, kapott egy masszást és visszaült. A nap előrehaladtával lehetett látni, hogy egyre nehezebben tudja fenntartani a fejét. De a korához mérten jó fizikai állapotban volt, szóval bírta a gyűrődést.”

Sergio Rinland, főtervező: „Mugello egy megterhelő pálya, mert komoly G-erők hatnak, főleg a gyors jobbosokban, mint amilyen az Arrabiata 1 és Arrabiata 2. Kiminek nem volt még ilyen jellegű tapasztalata versenyautóban, szóval elég fájdalmas lehetett neki. Építettünk egyfajta edzőgépet, egy kis acélkeretet üléssel, pedálokkal és kormánnyal. Josef aztán gumicsíkokat rögzített a sisakjához és szimulálta neki a G-erőket. Ez segítette őt abban, hogy megerősítse az izomzatát az F1-es bemutatkozás előtt.”

Olivier Panis, aki a McLarent vezetve akkor szintén ott volt a teszten, és diktálta a tempót: „Az első nap fizikailag nagyon megterhelő volt, de sok kört meg tudott tenni. Biztos vagyok benne, hogy estére teljesen készen volt, de a következő napon visszatért és újra autóba ült. Rengeteg volt a kérdőjel: bírja majd fizikailag? Következetesen tud majd teljesíteni? De képes volt rá.”

Sergio Rinland, főtervező: „Nagyon csendes volt, nem sokat beszélt. De amikor megszólalt, jókat mondott. Soha nem mondott olyat, aminek nem volt ott a helye. Nem igazán tudta, hogyan boldoguljon az emberekkel úgy, ahogy egy autóval.”

Jacky Eeckelaert, versenymérnök: „Nem mondta el élete történetét minden egyes etap után. Nagyon hatékonyan beszélt a fékekről, a korai bemenetről, a kanyarbejáratokról, a kanyar közepéről, a kijáratokról. Azokra a kanyarokra fókuszált, melyekről úgy gondolta, tud még időt nyerni bennük. Ez egy remek hozzáállás. Esténként voltak értekezletek. Megkérdeztem tőle, mit szeretne, mit csináljunk az autóval, hogy kényelmesebben érezze magát benne. Nézett a kék szemeivel és azt mondta, ’nem tudom, Jacky. Hallgatok rád. Én csak vezetem az autót’.”

Bár rövid etapokat futott, Räikkönen a pihenőidőt is hasznosan töltötte a tesztnapokon. Szívesen figyelte például a pálya széléről Michael Schumachert. És mint kiderült, a figyelem kölcsönös volt…

Jacky Eeckelaert, versenymérnök: „Megkérdezte tőlem, hogy megnézheti-e, ahogy Michael Schumacher veszi a kanyarokat. Az első tesztnap estélyén, a megbeszélés után, miközben én a második nap programját állítottam össze, kopogtak a motorhome ajtaján, és Michael volt az. Azt kérdezte, ki ez az új srác, aki vezeti a Saubert. Mondtam neki, hogy Kimi az, és hogy 12 hónapja még csak gokarttal versenyzett. Azt mondta, ’nos, nagyon-nagyon gyors lesz’. Szóval biztos voltam benne, hogy jó úton jár.”

Olivier Panis: „Nagyon jó teljesítményt nyújtott ezen az első teszten. Meglepett, hogy a csapat autóba ültette, és meglepett a teljesítménye is. Figyeltem őt egy kicsit, amikor nem az autóban ültem, és felfigyeltem arra, hogy bár nagyon fiatal, nagyon gyors is – tényleg nagyon gyors.”

Az tehát világossá vált, hogy Räikkönenben megvan a sebesség. Jött tehát az igazi erőpróba: kiküldték őt nehéz, üzemanyaggal teli autóval, majd éppen csak annyival, hogy időmérő szimulációt fusson.

Willy Rampf, technikai igazgató: „Amikor én ott voltam, Kimi 50 kg-mal teljesítette a köröket, ami egy normál üzemanyagterhelés volt edzésre és versenyzésre. Az időmérőre nagyjából 12 kg üzemanyag volt az autóban. Mondtuk neki, hogy új gumikat kap 50 kg üzemanyaggal, és fusson egy kört. Jó köridőt vártunk tőle. Ha összetöri az autót, akkor vége a történetnek. Ha túl lassú, nem elég jó. Szóval futott egy kört 50 kg üzemanyaggal, megnéztük a köridőt, ami egy igazán ésszerű köridő volt egy olyasvalakitől, akinek nem sok tapasztalata van F1-es autóval. Aztán 12 kg benzinnel töltöttük fel az autót, és újra kiküldtük. Ennyi üzemanyagszint-különbség nagyjából 1,2 másodpercet jelent köridőben, ezt mutatták a szimulációk, illetve a mugellói tapasztalatok. Nem mondtuk meg neki, mi a cél. Csak annyit, hogy kevesebb üzemanyag van az autóban, és időmérős körre megy ki. Teljesítette a kört, és 1,2 másodperccel gyorsult…”

„Nagyon közel volt ahhoz, amiben reménykedtünk. Lenyűgöző volt egy olyasvalakitől, akinek fogalma sem volt arról, hogyan viselkedik egy autó időmérős üzemanyagszinttel, hiszen még soha nem körözött ennyi benzinnel korábban. Tényleg lenyűgöző volt. A teszten semmit sem tört össze az autón. Ha kicsúszott volna a fűre háromszor, mindenki vakarta volna a fejét, hogy ez most mázli volt-e kevés üzemanyaggal, vagy azért történt, mert nem elég magabiztos. És ez megkönnyítette a dolgunkat Peter meggyőzésében, hogy egy olyan versenyzőről van szó, aki pontosan tudja, mit csinál. Nem a határon vezet, és mindig van benne tartalék.”

Peter Sauber aztán leszerződtette Räikkönent, majd meggyőzte az FIA-t arról, adjon neki szuperlicencet. A finn végül pontszerzéssel hálálta meg a belé vetett bizalmat a 2001-es Ausztrál Nagydíjon. És így indult egy lenyűgöző Forma-1-es pályafutás a mugellói versenypályán…