Az már hétfőn kiderült, Hamilton jelenlegi csapattársa, Valtteri Bottas a szezon végén távozik a német istállótól: a finn pilóta az Alfa Romeo csapatánál folytatja pályafutását.
Russell Mercedeshez való átszerződésére valójában már évek óta számítani lehetett: a fiatal brit pilóta a német csapat juniorversenyzője, 2019-ben mutatkozott be a Forma-1-ben a Williams csapatával, ahol idén harmadik szezonját teljesíti.
A most 23 esztendős versenyző tavaly egy alkalommal már rajthoz állhatott a Mercedes színeiben; a Szahíri Nagydíjon a koronavírusos Lewis Hamiltont helyettesítette, és nem is vallott szégyent: az időmérőn néhány századdal Bottastól lemaradva 2. lett, a futamon pedig a győzelemért harcolhatott, egészen addig, amíg a Mercedes kapitális hibát nem vétett a bokszutcában.
A Mercedes kedden jelentette be, 2022-ben bizalmat szavaz Russellnek, aki így Lewis Hamilton csapattársaként bizonyíthat majd az ezüstnyilak színeiben.
A fiatal versenyző idén is pazar formát mutat a Williamsszel: a Belga Nagydíjon az esős körülmények között másodikként zárt az időmérőn, és mivel a futamot a kedvezőtlen időjárás miatt nem tartották meg, végül ugyanebben a pozícióban rangsorolták őt a győztes Max Verstappen mögött.
„Személyesen és profi sportolóként is különleges nap ez számomra, ugyanakkor pedig vegyes érzések dúlnak bennem” – mondta Russell. „Izgatott és hálás vagyok, hogy csatlakozhatok a Mercedeshez jövőre, ami egy óriási lépés a pályafutásom szempontjából. Ugyanakkor viszont azt is jelenti, hogy el kell köszönnöm csapattársaimtól és barátaimtól a Williamsnél.”
„Megtiszteltetés volt a csapat minden egyes tagjával együtt dolgozni, és megtiszteltetés volt képviselni a Williams nevét az F1-ben. Amióta 2019-ben csatlakoztam, fáradhatatlanul dolgoztunk azon, hogy előre vigyük a csapatot a mezőny elejére – ahová tartozik. Minden időmérős pozícióért, minden pontért, minden tizedmásodpercért megküzdöttünk. Nem számít, mennyire kemény volt, senki nem adta fel, és ez minden nap inspirált engem. Imádtam minden pillanatát ennél a tisztaszívű, igazi versenycsapatnál, és még keményebben fogom nyomni azért, hogy a lehető legszebben zárjuk le közös történetünket.”
„Ami a jövő évet illeti, hazudnék, ha azt mondanám, nem bizsergek a gondolattól. Óriási lehetőség ez, amit két kézzel szeretnék megragadni. De nem kergetek illúziókat a rám váró kihívások kapcsán. Komoly tanulási folyamat vár rám. Valtteri magasra tette a mércét, következetesen teljesített hétről hétre, győzelmeket és rajtelsőségeket szerzett, és több világbajnoki címhez segítette a csapatot.”
„A célom nem lehet más, minthogy megháláljam Toto [Wolff] és a csapat belém vetett bizalmát, és kivegyem a részem a további sikerekből. Büszkévé akarom tenni csapattársaimat.”
„Természetesen közülük az egyik az a versenyző, aki szerintem minden idők legnagyszerűbb versenyzője. Már a gokartos időktől kezdve felnéztem Lewisra, és a lehetőség, hogy olyasvalakitől tanulhatok, aki példakép a pályán és azon kívül is, csak a javamra válhat versenyzőként és emberként is.”
Russell egyébként már az alsóbb kategóriákban is megmutatta kivételes tehetségét: 2017-ben megnyerte a GP3-as bajnokságot, egy évvel később pedig a Forma-2-es sorozat legjobbja lett.
