Azt már jó ideje tudni lehet, hogy a 2026-ban az Audi gyári csapatává váló Sauber egyik pilótája Nico Hülkenberg lesz, a második ülésre pedig sokan pályáztak — köztük volt a csapat két jelenlegi pilótája, Valtteri Bottas és Zhou Guanyu is.

A Sauber végül kedden reggel két külön közleményben tett bejelentést arról, hogy sem Bottas, sem Zhou nem marad az istállónál — hogy ki lesz Hülkenberg csapattársa, azt viszont egyelőre még homály fedi.

„Egy ilyen helyzet sosem könnyű senki számára. Az elmúlt hetek során folytatott mély és alapos beszélgetések után azonban rájöttünk, hogy a közös projekt növekedésének feltételei nem adottak” — fogalmazott Bottas. „Az elmúlt évek a csapattal hihetetlen utazást jelentettek, tele fejlődéssel, kihívásokkal és felejthetetlen pillanatokkal. Hálás vagyok a közös élményekért, valamint a bizalomért és támogatásért, amit az út minden lépésén éreztem. Bár itt az ideje tovább lépni, mindig magammal viszek egy darabot ebből a csapatból, és izgatottan várom, mit tartogat a jövő mindkettőnk számára.”

A Sauber Motorsport AG operatív és technológiai vezetője, az Audi F1-es projektjének első embere hozzátette: „Legmélyebb hálánkat fejezzük ki Valtterinek az elmúlt három együtt töltött évért. Ő a profizmus megtestesítője volt, és hatalmas tapasztalatát használva támogatta a csapat fejlődését.”

„Valtteri elkötelezettsége és hozzáállása felbecsülhetetlen volt történelmünk egy meghatározó időszakában, és ezek az évek örökre emlékezetesek maradnak számunkra. A következő szezonok pilótafelállásának megfontolásakor Valtteri kétségtelenül kulcsfontosságú jelölt volt. Harci szellemével gyakran túlteljesítette az autó teljesítményhatárait. Ugyanakkor döntést kellett hozni. Nyílt és konstruktív beszélgetéseink után közösen arra a következtetésre jutottunk, hogy a végső feltételek nem teljesültek, ezért úgy döntöttünk, hogy itt az ideje elválni. Valtteri számára Hinwilben mindig nyitva áll majd az ajtó.”

Zhou szintén 2022-ben, újoncként érkezett meg a svájci csapathoz, legjobb eredményét pedig már első évében, a Kanadai Nagydíjon megszerezte, amikor is a 8. helyen futott be. A kínai tehetség három évet töltött el az istállónál, és Bottashoz hasonlóan ő is távozni kényszerül a Forma-1-es mezőnyből.

„A szezon végén elhagyom a csapatot, de teljes mértékben elkötelezett vagyok amellett, hogy stílusosan fejezzem be az idényt” — fogalmazott az ifjú versenyző. „Hálás vagyok a csapatnak, hogy lehetőséget adott nekem a Forma-1-ben: ez nem egy könnyű sport az újoncok számára, de a csapat lehetővé tette számomra, hogy sokat fejlődjek az elmúlt három év alatt. Az idei kínai futam kétségtelenül kiemelkedő pillanat volt, de rengeteg olyan emlék van, mind a nyilvánosság előtt, mind a színfalak mögött, amelyet örökre megőrzök majd az elmúlt három évből. Most a karrierem következő lépésére fogok koncentrálni: még mindig sok harci szellem van bennem, és szeretnék tovább fejlődni.”

Binotto Zhou-val kapcsolatban kifejtette: „Az elmúlt három évben csapatunk jelentős fejlődést ért el a pályán és azon kívül is, amelyben Valtteri és Zhou egyaránt fontos szerepet játszottak. Most azonban, a Zhou-val folytatott beszélgetésünk után úgy döntöttünk, hogy a jövőnk külön utakon folytatódik.”

„Hálásak vagyunk Zhou-nak az elmúlt három évért, azért az elkötelezettségért és éhségért, amit az első pillanattól kezdve mutatott, amikor először vezetett nálunk. A debütáláskor szerzett pontjai és a csapat hatodik helyre segítése 2022-ben egyértelmű jelzés volt, ahogyan a pályán kívüli hozzájárulása és a gyárban végzett munkája is. Szeretnénk méltón ünnepelni közös utunkat az idény utolsó három versenyén, és Zhou és a csapat is elkötelezettek amellett, hogy mindent beleadjanak Las Vegasban, Dohában és Abu-Dhabiban.”

A Sauber csapata várhatóan még ma bejelenti, hogy ki lesz Nico Hülkenberg csapattársa 2025-ben. A hírek szerint Gabriel Bortoleto a legesélyesebb az ülésre, így egy újabb újonc csatlakozik majd a Forma-1-es mezőnyhöz.