Doohan hétvégéjét már a pénteki nap is jelentősen megnehezítette: az első szabadedzésen Ryo Hirakawa vezette helyette az Alpine-t, a második tréningen pedig korai baleset vetett véget az ő programjának. A limitált felkészülési idő és a komoly becsapódás miatt nemcsak fizikailag, de mentálisan is megterhelő helyzetbe került.

A futamon a 19. rajtkockából indulva lágy gumikkal vágott neki a távnak, majd hosszú etapot teljesített a kemény keveréken. A verseny során pozíciókat nyert, és végül a 15. helyen zárt egy eseménytelen, biztonsági autós fázis nélküli versenyen.

Az utolsó köröket Nico Hülkenberg támadásait visszaverve fejezte be, de erőfeszítései végül kifárasztották: az Alpine fedélzeti kamerái rögzítették, ahogy a leintést követően csak segítséggel tudott kiszállni az autóból, még Esteban Ocon is odasietett, hogy támogassa őt.

Bár pénteki balesete után átesett orvosi ellenőrzésen, amit sikeresen teljesített, a paddockban elindultak a találgatások, hogy talán mégis komolyabb fájdalmak gyötrik, mint amennyit bevall. Mindez azért is érzékeny kérdés, mert Doohan pozíciója nincs kőbe vésve: az Alpine vezetése már az idény elején utalt rá, hogy a helye csak a szezon elejére garantált.

Az FIA szabályai szerint a versenyzőknek képesnek kell lenniük saját erejükből kiszállni az autóból 7 másodpercen belül – rögzített övvel és teljes felszerelésben. Doohan kiszállási nehézségei azonban a csapat álláspontja szerint nem veszélyeztetnék egy ilyen teszt sikeres teljesítését.

További spekulációk szerint az is fokozhatta a kényelmetlenséget, hogy nem a saját ülését használta – ezt azonban szintén cáfolta a csapat, hangsúlyozva: Doohan saját tartalék versenyülését használta Szuzukában.

„A stratégia agresszív volt. Ez adta a legjobb lehetőséget az előrelépésre, de összességében nem hiszem, hogy ez volt a legjobb választás a versenyidő szempontjából. Végre tudtuk hajtani az elévágást, ami nagyszerű volt, de amikor még 25 kör hátra volt, már elég nehéz helyzetbe kerültünk gumihasználat szempontjából, mert a kiállás után úgy nyomtam, mint az állat” — mondta a verseny után Doohan.

Doohan említést tett arról is, hogy bár Carlos Sainzot nem tudta maga mögött tartani, elégedett lehet az eredménnyel.

„Ez jó tapasztalat volt Kína után – nem volt új számomra, hogy valaki zaklat hátulról 25 körön át. Nem tudtam Carlost megtartani az új lágyakon, ami kicsit csalódás, de összességében sikerült magam mögött tartani Hulkot (Nico Hülkenberg), (Liam) Lawsont és azt hiszem, Ocont is – talán ez a három versenyző volt, akik elé tudtam vágni. Ezzel elégedettek lehetünk.”

Közben Colapinto egy régebbi autóval tesztelt

A verseny napján, miközben Doohan Japánban küzdött, az Alpine egy 2023-as A523-as versenygépet vitt el Monzába, ahol Franco Colapinto körözhetett vele. A fiatal argentin tehetség mellett Paul Aron is lehetőséget kapott egy tesztnapon. Ezek az úgynevezett TPC-napok [korábbi autókkal való tesztelés] lehetőséget adnak a csapatnak, hogy fiatal versenyzőket próbáljanak ki éles körülmények között.

Flavio Briatore, az Alpine tanácsadója továbbra is nyomást gyakorol a jelenlegi versenyzőkre. Bár nem árult el részleteket Doohan jövőjéről, a következőket mondta: „Arra törekszem, hogy a lehető legjobb versenyzők vezessék az autóinkat. Hogy Franco [Colapinto], Jack [Doohan] vagy Paul [Aron] az, engem nem érdekel. Nem vagyok gyilkos, egyszerűen csak a legjobbakat akarom. 23 éve képviselem Fernando Alonsót is, ami jól mutatja, hogy segítem azokat a versenyzőket, akik megadják, amit kérek tőlük.”

Briatore kiemelte Colapinto tehetségét is, akit az év elején a Williamstől csábítottak át. A fiatal argentin tavaly sikeresen helyettesítette Logan Sargeantet a brit csapatnál.

„Küzdöttünk azért, hogy Franco a csapatunkban legyen, és ő az egyik legfontosabb eszközünk. Türelmesnek kell lennünk, mert még fiatal, de hiszek a tehetségben. Ha van tehetség és jól kezeljük, jönni fognak az eredmények. Látom, hogy Franco természetesen gyors, és idén már rengeteget dolgozik a szimulátorban is.”