Az egyesült arab emírségekbeli szakembert még 2021 decemberében választotta meg elnökévé a Nemzetközi Automobil Szövetség, a poszton Jean Todt helyét vette át, a Forma-1-es versenyeken pedig rendre meg is jelent az elmúlt idény során, és aktív szerepet vállalt a száguldó cirkusz ügyeinek intézésében.

A szakember munkásságával 2022-ben többnyire elégedettek is voltak a csapatok, az elmúlt hetekben azonban egyre több felől lehetett hallani olyan híreket, melyek szerint ez egy ideje megváltozott. Ben Sulayem néhány hete ki is húzta a gyufát az F1 vezetőségénél, miután közösségi oldalán hangot adott véleményének azzal kapcsolatban, hogy elterjedt a híre, még tavaly 20 millió dolláros ajánlatot tett a Forma-1 kereskedelmi jogaiért a szaúd-arábiai királyi vagyonkezelő. Ben Sulayem akkor azt írta, az FIA „non-profit szervezetként óvatos az állítólagos, felfújt 20 milliárd dolláros árcédulával kapcsolatban”.

„Minden potenciális vásárlónak azt tanácsoljuk, hogy alkalmazza a józan észt, és vegye figyelembe a sportág szélesebb spektrumú hasznát, és világos, fenntartható tervvel álljon elő. Kötelességünk mérlegelni, hogy a promóterekre a jövőben milyen hatással lesznek a megnövekedő versenyrendezési díjak és más kereskedelmi költségek, mely a rajongókat is érintheti.”

A Forma-1 jogi osztálya ezt követően levelet is küldött az FIA elnökének, ezt a csapatok is megkapták. Azt írták benne, megdöbbentette őket az, hogy az elnök megjegyzéseivel „beleavatkozott” az F1 kereskedelmi jogaiba. Szerintük Ben Sulayem átlépett egy határt akkor, amikor a sport értékével kapcsolatban megjegyzéseket tett. Nem sokkal később azért is kritizálták az FIA elnököt, mert még 2001-ben saját weboldalán szexista megjegyzéseket tett, mondván, nem kedveli „azokat a nőket, akik azt gondolják, okosabbak a férfiaknál”.

Úgy tűnik, a történteknek meg is lett a következménye: az FIA elnöke ugyan megtartotta pozícióját, ám az F1 ügyeivel kapcsolatban háttérbe vonul – erről hétfőn értesítette is a Forma-1 csapatait. A száguldó cirkusz mindennapi ügyeit mostantól Nikolas Tombazis intézi majd.

A felsőbb szintű döntésekből természetesen Ben Sulayem továbbra is kiveszi a részét, a továbbiakban viszont Tombazis lesz a fő kapcsolattartó a csapatok számára. Az FIA állítása szerint a lépést már jó ideje tervezték.