Jó ideje tudni lehet már, hogy a Forma-1-be 2026-ban magérkező Audi egyik pilótája Nico Hülkenberg lesz majd: a német versenyző a Haas csapatától érkezik majd meg a Sauberhez, miután egy több évre szóló megállapodást kötött az Audival. Azt ugyan nemrég Hülkenberg is elismerte, váratlanul érték őt azok a szerkezeti átalakítások, melyek a német gyártó F1-es projektjében történtek nemrég, ám úgy érzi, az, hogy ezekről személyesen a vezérigazgató, Gernot Döllner tájékoztatta, mindenképpen a bizalom és a tisztelet jele.

„Nem tudom, hogy fontosnak nevezhető-e, de mindenképpen szép gesztus. Tiszteletet mutat, és azt jelzi, hogy ő és a márka komolyan veszik a dolgot, nem veszik félvállról. Figyelnek arra, hogy mi történik, és ez jó. Nagyon jó” — mondta a német versenyző az ezzel kapcsolatos kérdésre.

Hülkenberg számára kétségkívül óriási lehetőség az Audi Forma-1-es projektje, hiszen az elmúlt években meglehetősen reményvesztettnek tűnt helyzete: 2019 végén a Renault megvált tőle, majd három évet a kispadon töltött a Racing Point, illetve később az Aston Martin tartalékosaként.

Miután 2020-ban és 2022-ben is sikeresen helytállt „beugróként”, a Haas végül leszerződtette őt Mick Schumacher helyére, majd az Audi is bizalmat szavazott neki.

„Ez kétségtelenül nagy kihívás. Elmenni ahhoz a csapathoz, ami majd az Audi lesz, egy német gyártóhoz, német pilótával — nagy figyelem lesz rajtunk, nagyok lesznek az elvárások — nem lesz könnyű. De a munkámhoz való hozzáállásom és annak meghatározása nem változik. Mindent beleadok majd, és megpróbálok mind az autóban, mind azon kívül a lehető legtöbbet hozzátenni. Ez az, amit szeretek csinálni, és remélhetőleg közösen sikerre vihetjük a projektet.”

„Ha nem teljesítesz, akkor nagyobb a nyomás, nagyobb a figyelem” — magyarázta Hülkenberg. „Ott sokkal több PR-munka lesz, sokkal nagyobb lesz az elvárás ezen a téren. De ez egy nagy lehetőség, és a határ is magasabban van.”

A most 36 éves pilóta arról is beszélt, nem érzi úgy, hogy kiöregedett volna az F1-ből, sőt: azt mondja, ha úgy érzi, nem tudja tartani a lépést a fiatalokkal, ő maga int búcsút a sportágnak.

„Nem érzem magam öregnek, és azt sem, hogy közel lennék a ‘lejárati időmhöz’ — nem így tekintek a dologra, és nem is gondolok erre. Lépésről lépésre haladok, szezonról szezonra.”

„Pillanatnyilag úgy érzem, hogy még mindig megvan bennem, ami kell, és amíg ez így van, addig jó, és folytatom, amíg akarnak engem… ez nyilvánvalóan mindig az első és legfontosabb dolog, — szükséges, hogy valaki akarjon téged az autóban.”

„A másik dolog pedig, hogyha úgy érzem, hogy nem tudom tartani a lépést a fiatalokkal, valószínűleg magamtól is abbahagyom. De még nem tartok itt — és nem is tudom, mikor jön el ez az idő.”