A Red Bull dominánsan kezdte a tavalyi idényt, az RB20-as versenyautó pedig az első hat futamból négyet megnyert, Max Verstappen így magabiztos előnyt épített ki a világbajnoki pontversenyben. A szezon előrehaladtával azonban a McLaren, a Mercedes és a Ferrari egyre inkább felzárkózott, a Red Bull pedig néhány versenyhétvégén már csak a negyedik leggyorsabb csapatnak számított.

A teljesítmény visszaesése elsősorban a fejlesztési irány hibáira vezethető vissza, amelynek során a csapat nem tudta megfelelően összehangolni a szélcsatornában szerzett adatait a valós pályán tapasztalt viselkedéssel. Ez különösen a Hungaroringen és az Olasz Nagydíjon csúcsosodott ki, ahol Verstappen is nehezen boldogult, míg csapattársa, Sergio Pérez jelentősen lemaradt.

Newey szerint a problémák nem 2024-ben kezdődtek, hanem már az előző szezon végén is érezhetőek voltak.

„Nyilvánvaló, hogy részben McLaren és Ferrari is kiváló munkát végzett az autóik fejlesztésében” – nyilatkozta Newey az Auto Motor und Sport című lapnak. „A Red Bull 2024-es autója – és tulajdonképpen már a 2023-as szezon végén is – egyre nehezebben vezethetővé vált. Max ugyan kezelni tudta ezt, de ez nem azt jelenti, hogy tetszett neki. Checo viszont már nem boldogult vele.”

A brit szakember 2024 májusában bejelentette, hogy távozik a Red Bulltól, és 2025-től az Aston Martinnál folytatja pályafutását. Bár döntését hivatalosan nem hozták összefüggésbe a csapat teljesítményének romlásával, az időzítés egybeesett a Red Bull gyengélkedésének kezdetével.

A Red Bull technikai struktúrája az évek során stabil volt: Pierre Waché 2018 óta tölti be a technikai igazgatói posztot, míg Ben Waterhouse és Paul Monaghan is hosszú ideje vezető mérnöki szerepkörben dolgoznak Milton Keynes-ben. Ennek ellenére Newey úgy véli, a csapat nem megfelelően reagált a felmerülő problémákra, miután ő fokozatosan hátrébb lépett az aktív fejlesztési munkából.

„Ez olyasmi volt, ami miatt kezdtünk aggódni, de úgy tűnt, a csapaton belül kevesen vették ezt komolyan” – mondta Newey. „Kívülről úgy tűnik – de nem tudhatom biztosan –, hogy a Red Bull mérnökei egyszerűen a tapasztalatlanságuk miatt haladtak tovább ugyanabba az irányba. A probléma pedig egyre súlyosabbá vált, míg végül még Max számára is nehezen vezethetővé vált az autó.”

Newey szerint egy autó beállításai elfedhetik a problémákat, de azok nem szüntetik meg őket.

„A beállítások bizonyos mértékig képesek elfedni a gondokat, de az alapprobléma továbbra is jelen van” – magyarázta. „A beállítások inkább az autó karakterisztikájának optimalizálására szolgálnak. Természetesen van némi eltérés a különböző pályák között, de alapvetően nem ez oldja meg a problémát.”

Newey szerint a Red Bull teljesítményproblémái részben abból fakadtak, hogy az autó egyre közelebb került a jelenlegi szabályok adta aerodinamikai határokhoz.

„Egy talajhatású autó, amely nem rendelkezik az 1980-as években használt „szoknyákkal”, mindig hajlamos lesz aerodinamikai instabilitásra” – mondta. „A padlólemez alatti alacsony légnyomás miatt folyamatosan szivárog be levegő oldalról, és ez jelentős leszorítóerő-veszteségeket okozhat. Ugyanakkor ez egy hatékony módja a leszorítóerő növelésének, így mindig egyensúlyozni kell a stabilitás és a teljesítmény között.”

A Red Bull a szezon utolsó negyedére végül megtalálta a helyes irányt: az Egyesült Államok Nagydíjára egy átdolgozott padlólemezt vitt a csapat, amelynek segítségével Verstappen ismét az élmezőnybe került, és Brazíliában, valamint Katarban is győzelmet aratott.

A csapatfőnök, Christian Horner szerint Newey távozása nem játszott szerepet a visszaesésben, és kiemelte, hogy a csapat ereje a kollektív munkában rejlik.

„Természetesen szomorú, hogy Adrian távozik – kulcsszerepet játszott a csapatunk sikerében” – nyilatkozta a brit szakember korábban. „De az, hogy pont azon a hétvégén jelentette be a távozását, amikor a teljesítményünk visszaesett, véletlen egybeesés volt. Egyetlen ember nem tud ilyen gyorsan ekkora hatást gyakorolni.”

„Nagyon örülök annak, ahogyan a csapat reagált az év második felében. Katarban pole pozíciót és győzelmet szereztünk, amit néhány hónappal korábban elképzelhetetlennek tartottunk.”