Russell szerint a Mercedes számára rendkívül nehéznek bizonyult a jelenlegi szabályrendszer, és a brit pilóta sem tudja pontosan megfogalmazni, miben maradt el a csapat a korszakot meghatározó Red Bulltól és McLarentől.

A nyolcszoros világbajnok istálló számára frusztráló négy szezon telt el: hamis remények, később megcáfolt koncepciók és – sok más csapathoz hasonlóan – alapvető nehézségek jellemezték a szabályok kiaknázását. Bár a szabályok megértése, a hagyományos aerodinamika kényes egyensúlya és az autó padlólemezével való összefüggések feltérképezése egy dolog, mindezt a pályán teljesítménnyé alakítani már más – és ebben a Mercedes elmaradt a várakozásoktól.

A brackley-i alakulat 2022 kezdete óta nem tudott bajnoki címekért küzdeni: az első év óta a tabellán harmadik, második, negyedik, majd ismét második helyen zárt – utóbbi a 2025-ös eredményük.

A csapat 2023-ban futamgyőzelem nélkül maradt, majd a következő évben hiába nyert négyszer, két helyet visszaesett a bajnokságban, ami jól mutatta a mezőnyben tapasztalható hullámzást és következetlenséget. Amikor Russellt arról kérdezték, mit mulasztott el a Mercedes ahhoz képest, amit a korszakot uraló két csapat megtalált, a brit nem tudott konkrét választ adni arra, hol csúsztak ki a lehetőségek a kezükből.

„Szerintem őszintén szólva ez egy rendkívül kihívást jelentő szabályrendszer volt” – fogalmazott Russell. „És nyilvánvalóan az év második felében a Red Bull nagyon magas szinten volt. De ha a nyári szünetben kellett volna válaszolnom erre a kérdésre, azt mondtam volna, hogy hasonló szinten voltunk a Red Bullhoz képest.”

Russell a mezőnyön belüli gyors erőviszony-változásokat is példaként hozta fel, visszautalva a 2023-as helyzetre.

„És ha ezt összeveted a 2023-mal – az Aston Martin előttünk volt és a Ferrari előtt is, aztán visszaesett. A McLaren sehol nem volt, és nyilvánvalóan találtak valami egészen látványosat. Szóval igazából nem tudok válaszolni erre a kérdésre – hogy mi az, amit elhibáztunk.”

A 2022-es szezon elején, amikor a csapatok bemutatták autóikat, a Mercedes drasztikusan eltérő filozófiát választott: a radikális, „sidepod nélküli” megközelítést. Más csapatok is eljutottak korábban ehhez az elképzeléshez, de már továbbléptek rajta, miután felismerték, hogy végzetesen hibás. Mindez azt sugallta, hogy a Toto Wolff vezette alakulat lemaradásban volt a fejlesztési görbén.

A Mercedes több mint egy éven át próbálta működőképessé tenni a koncepciót, és Russell első F1-es futamgyőzelme – az első szezon késői szakaszában – késleltette az elkerülhetetlen váltást az elképzeléstől.

Az ötszörös futamgyőztes Russell kiemelte, hogy ez a folyamat kulcsszerepet játszott abban, hogy a Mercedes nem tudta hozni az elvárásokat, ugyanakkor nem gondolja, hogy mindez hátrányosan befolyásolná a csapatot az új korszak érkezésekor.

„Szerintem valószínűleg inkább az számít, honnan indultunk” – magyarázta. „Azt hiszem, valószínűleg rossz helyről indultunk, rossz irányba vittük magunkat, aztán vissza kellett fordulnunk. És egyértelműen a Red Bullnak 2022-ben, már az elején a legkevesebb pattogása volt, és szinte hat- vagy nyolchónapos előnyre tett szert mindenkihez képest, miközben mi próbáltuk ezt megoldani.”

„Szóval nem gondolom, hogy ez a szabályrendszer bármilyen hatással lesz a következő szabályrendszerre, mert a problémák teljesen mások lesznek.”