A csapatnál már a szezon előtti tesztek kezdete óta gondot okoz egy magas frekvenciájú rezgés, amely a kormányon keresztül jelentkezik, és Fernando Alonso, valamint Lance Stroll számára is kifejezetten kellemetlen érzést jelent. A jelenség az Aston Martin és új motorgyártó partnere, a Honda által tapasztalt problémák részeként jelent meg.

Az idény nyitóhétvégéjén az Aston Martin F1-es főnöke, Adrian Newey arról beszélt, hogy a gond miatt a versenyzők attól tartottak: ha túl sokáig vannak kitéve ennek, akár maradandó idegkárosodás is kialakulhat. A kellemetlenség Alonso számára is komoly tényező volt: a spanyol a Kínai Nagydíjon nem sokkal a táv fele után kiállt, ugyanakkor jelezte, hogy ha nem egy reménytelen futamot teljesít – körhátrányban, az utolsó helyen –, akkor akár folytathatta volna.

Szuzukában Alonso pénteken még úgy érezte, jelentős javulás történt, majd az időmérőn ismét visszatért a korábbi állapot. A kétszeres világbajnok a pénteki edzés után így fogalmazott: „Az autó teljesen normálisnak érződött, szinte semmi vibráció nem volt.” Ehhez képest a kvalifikációt követően már arról beszélt, hogy „ugyanazok a vibrációk voltak, mint mindig”.

Alonso szerint a helyzetet az tette különösen nehezen értelmezhetővé, hogy a csapat állítása alapján nem történt változtatás.

„Nem változtattunk semmin” – mondta, majd hozzátette: „Ezt egy kicsit nehéz volt megérteni.”

A háttérben ugyanakkor az állt, hogy az Aston Martin valójában pénteken kipróbált egy új megoldást, amelynek célja kifejezetten a probléma enyhítése volt. A jelenség leírása és a pilóta számára érzékelhető megnyilvánulása alapján ez nagy valószínűséggel a kormányoszlop környékét érintő módosítás lehetett: olyan elem, amely csillapítja a kasztniban keletkező rezgéseket, ahelyett hogy azokat könnyen továbbítaná a kormány felé.

A csapat pályaműveletekért felelős vezetője, Mike Krack a futam után megerősítette, hogy valóban készültek ellenlépésekkel.

„Volt néhány ellenintézkedésünk itt” – mondta, majd így folytatta: „Kipróbáltunk valamit az etapokban, ami kis javulást hozott, de nem tudtuk versenyeztetni.”

Krack szerint a döntés hátterében a megbízhatósági kockázat állt: „Az új alkatrészek elhozása mindig kockázattal jár, ezt figyelembe kell venni, amikor megbízhatósági döntéseket hozol” – fogalmazott. „Új alkatrészek voltak, ezért úgy döntöttünk, hogy nem megyünk velük a versenyre, de szerintem ez azt mutatja, hogy van benne ígéret.”

A magyarázat ellenére úgy tűnt, a hétvége során még a csapaton belül sem volt teljesen egyértelmű, Alonso mennyire volt tisztában a részletekkel – még a futam után sem. A spanyol későn érkezett Szuzukába, miután a csütörtöki napot kihagyta első gyermeke születése miatt, így elképzelhető, hogy nem kapott meg minden, a hétvégére tervezett próbákról szóló, szokásos részletességű tájékoztatást.

Ugyanakkor az már kevésbé világos, miért nem volt számára egyértelmű az edzések és az időmérő után, hogy bizonyos alkatrészeket használtak, majd eltávolítottak az autóról. Alonso a versenyt követően is arról számolt be, hogy a vibráció „jobb” volt, mint szombaton, annak ellenére, hogy az autón nem történt változtatás, és azt is elmondta: „nem igazán” érti, miért nem jelentkezett a probléma pénteken.

Bár a pilóták tájékozottságát illetően maradt némi bizonytalanság, az Aston Martin számára mindenképpen biztató jel, hogy Alonso a pénteki edzésen a vibrációt „80%-kal jobbnak” írta le. Ez különösen fontos a csapatnak, miközben az idény elején több akadállyal is meg kell küzdenie.

A terv az, hogy a javítást a következő versenyen, Miamiban már megfelelően, végleges formában vezetik be, több mint egy hónap múlva. Ezt az a kényszerű áprilisi szünet is megelőzi, amely a Forma-1 naptárában a Bahreini és a Szaúd-arábiai Nagydíj törlése után alakult ki.

Krack ezzel kapcsolatban optimistán nyilatkozott: „Eléggé magabiztos vagyok, hogy Miamira tudunk lépni egyet, ami azt jelenti, hogy már nem is beszélünk róla.”

Mivel a kísérleti alkatrészeket végül levették az autóról, a Japán Nagydíjra a vibráció ismét ismert, vállalt problémaként maradt meg az Aston Martinnál. Miközben Lance Stroll vízszivárgás miatt kiesett, Fernando Alonso ebben a szezonban először jutott el a kockás zászlóig egy nagydíjon, amivel az Aston Martin és a Honda megszerezte első értékelt célba érését.

Ez azonban úgy is együtt járt azzal, hogy Alonso egy kör hátrányban volt, és közel fél perccel maradt el Sergio Perez Cadillacjétől egy olyan hétvégén, amelyen az Aston Martin autójának és motorjának teljesítménybeli hiányosságai fájdalmasan megmutatkoztak.

Mindez ugyanakkor azt is jelentette, hogy sikerült elkerülni egy komoly blamát a Honda hazai versenyén, és legalább visszaigazolást nyert, hogy történt előrelépés – még ha az eredmény szerénysége ezt nem is tükrözte látványosan.

„Sok rubrikát kell kipipálnunk, és ez az egyik volt: teljesíteni egy versenytávot” – mondta Alonso „Ausztráliában, Kínában vagy a teszteken nem sikerült. Szóval ez az első alkalom, és remélhetőleg most már elég adat áll a csapat rendelkezésére ahhoz, hogy egy kicsit jobban megértse az autót, és a következőre jobb helyzetbe kerüljünk.”

Mike Krack elmondta, hogy bár a Forma-1-ben a célba érésnek „normálisnak kellene lennie, nem olyasminek, amit ünnepelni kell”, az Aston Martinnak mégis „a pozitívumokat kell néznie”, tekintve, honnan indult idén.

„Ha visszanézünk: Melbourne-ben arról beszéltünk, hogy megcsinálunk hat kört, Sanghajban sikerült teljesíteni az etapokat, de közben rengeteg munkát kellett beletennünk, hogy egyáltalán minden etap meglegyen” – mondta Krack. „Itt ez nem így volt, így az autókat a menetek között normálisan elő lehetett készíteni, és a szerény célunk az volt, hogy mindkét autóval célba érjünk. Az egyikkel sikerült, szóval ez egy apró lépés egy olyan listán, amelyen még nagyon-nagyon-nagyon sok apró lépést kell megtenni.”

„A csapaton belüli hangulat: senki sem ünnepel, de azt hiszem, a magunk elé kitűzött szerény célt részben teljesítettük.”