A wokingi csapat Melbourne-ben a harmadik leggyorsabbnak tűnt, miközben a Mercedes meggyőző kettős győzelemmel kezdte az idényt, a Ferrari pedig szintén ott volt az élmezőnyben. A McLaren helyzetét tovább nehezítette, hogy Oscar Piastri drámai módon kiesett a hazai futamán: még a verseny rajtja előtt, a rajtrácsra vezető úton, a felvezető körén összetörte az autót.

Így a 2025-ös világbajnok Lando Norris maradt a csapat egyetlen képviselője a piros lámpák kialvásakor. Norris a hajrában ugyan feltartóztatta a felzárkózó Max Verstappent, és végül ötödikként ért célba, ám a McLaren összességében nem tudta felvenni a versenyt a Mercedes és a Ferrari tempójával.

Stella a vasárnapi futam után arról beszélt, hogy a lemaradás mértéke lényegében összhangban volt azzal, amit már az időmérőn is láttak – ahol Piastri és Norris az ötödik, illetve a hatodik helyet szerezte meg.

„Őszintén szólva a különbség hasonló volt ahhoz, amit az időmérőn láttunk” – fogalmazott.

A csapatfőnök két fő területet jelölt meg, ahonnan teljesítménynek kell érkeznie: „A teljesítménynek két fő területről kell jönnie. Az egyik a hajtáslánc kiaknázása, a másik pedig az, hogy több tapadásunk legyen a kanyarokban. És bizonyos értelemben ma szerintem pontosan ugyanez volt a helyzet.”

Stella szerint a McLaren számára továbbra is kérdőjelek vannak a rendelkezésre álló adatok alapján, különösen annak fényében, hogy ugyanazt az erőforrást használják, mint a szezonnyitón kettős győzelmet elérő Mercedes.

„Még mindig egy kicsit tanácstalanok vagyunk a különbség miatt, amit az adatokban látunk az autónk sebessége és más, ugyanazt a hajtásláncot használó autók sebessége között. Ez egyértelműen azt jelzi, hogy jobban kellene értenünk, hogyan használjuk ki a hajtásláncot a 2026-os szabályokkal érkező komplexitás mellett. Szóval, mindenképpen van munka.”

A csapatfőnök azt is elismerte, hogy a Mercedes nemcsak egyenesben, hanem a kanyarokban is gyorsabbnak tűnt, és a McLarennek meg kell értenie, hol veszítik el azt a kulcsfontosságú időt. A következő időszak fő célját egyértelműen megfogalmazta: „Fejleszteni az autót” – jelentette ki Stella.

Hozzátette ugyanakkor, hogy a nagyobb csomagok érkezéséhez idő kell:. „Ehhez néhány futamra szükség lesz, ami a jelentősebb fejlesztéseket illeti, amelyek lehetővé tehetik, hogy egy kicsit megváltoztassuk azt a kategóriát, amelyben versenyzünk. Ezért úgy gondolom, ebben a néhány kezdeti futamban biztosítanunk kell, hogy a jelenlegi konfigurációban a lehető legtöbbet hozzuk ki az autóból.”

Piastri korai kiesése azt is jelentette, hogy a McLaren versenyadatainak jelentős része kizárólag Norris autójából származott, miután az ausztrál a rajt előtt összetörte a gépet. A baleset újabb csapást mért Piastri hazai dobogós reményeire, ám Stella szerint versenyzője mentálisan erős, és gyorsan túlteszi magát a történteken.

„Oscar nagyon szerencsétlen, és nagyon nehéz neki az ausztrál közönség előtt” – mondta a McLaren csapatfőnöke. „De Oscar… mentálisan kemény srác. Mindezt arra fogja használni, hogy még koncentráltabb és elszántabb legyen, már Kínától kezdve. Mi pedig gondoskodunk róla, hogy mindezzel egységesen nézzünk szembe.”

Stella a baleset okairól is beszélt: kiemelte, hogy Piastri a hétvége során végig használta azt a rázókövet, ám a körülmények most nem segítették. Elmondása szerint a rázókő érintése a szokásosnál hidegebb gumikon olyan kombinációt eredményezett, ami végül hozzájárult az incidenshez.

„Mindezt tovább súlyosbítja egy olyan tényező, ami szintén nem könnyíti meg a helyzetet: az, hogy ezekkel az oszcillációkkal és a váltást követően van egy extra nyomaték, mondjuk úgy, ami a hajtáslánc viselkedését nézve nagyjából várható módon így jelentkezik.”

„A teszteken talán láttunk néhány hasonló körülményt, de nem volt meg az a kombináció, hogy hideg gumik és a rázókő, ami felerősítette azt a tényt, hogy a teljesítmény-leadás szempontjából előfordulhatnak ezek a következetlenségek. Nos, a teljesítmény-leadás nem a megfelelő kifejezés. Inkább azt mondanám: nyomaték-leadás a tapadás által korlátozott fázisokban.”

Piastri ezen a hétvégén Kínában igyekszik javítani, miközben a McLaren további adatokat szeretne gyűjteni ahhoz, hogy dönteni tudjon az autó 2026-os fejlesztési irányáról.