A Milton Keynes-i alakulat az elmúlt években hozzászokott ahhoz, hogy a Forma-1 élén harcoljon: a ground effect-korszakban egymást követő világbajnoki címeket szerzett, korábban pedig 2010 és 2013 között is domináns időszakot élt meg. 2026-ban azonban a csapatnak egy új valósággal kell megbarátkoznia, miután az F1 új korszakában lemaradt az élen állóktól.

Laurent Mekies csapatfőnök a Japán Nagydíjat követően  nem is próbálta szépíteni a helyzetet, miután Max Verstappen a 8., Isack Hadjar pedig a 12. helyen ért célba.

„Ma nincs minek örülni” – fogalmazott Mekies.

A Red Bull 2026-ban kifejezetten nehézségekkel küzd, miután a Forma-1 új szabályrendszert vezetett be: kisebb és könnyebb autók érkeztek a mezőnybe, a hibrid erőforrásoknál pedig közel 50:50 arányt írtak elő a belső égésű és az elektromos teljesítmény között – egy olyan váltást, amely Verstappennek nem tetszik.

Eddig a szezont a Mercedes uralta, amelynek versenyzői Ausztráliában, Kínában és Japánban is győzni tudtak. Ezzel szemben a Red Bull legjobb eredménye eddig Verstappen hatodik helye volt Melbourne-ben, míg Hadjar legjobbja a sanghaji nyolcadik pozíció.

Mekies szerint a csapatnak szembe kell néznie azzal, mekkora a lemaradás az élmezőnyhöz képest.

„Távoli erő vagyunk, ez a valóság” – mondta az újságíróknak. „Melbourne-ből úgy jöttünk el, hogy azt gondoltuk, egy másodpercre vagyunk a Mercedestől, és talán fél másodpercre, azt hiszem. Melbourne-ben a legnagyobb különbség az volt, hogy ott a McLaren elérhető közelségben lévőnek tűnt.”

A csapatfőnök szerint Kínában tovább romlott a kép: „Aztán azt látjuk, hogy ez a különbség nagyrészt nő Kínában. És láthatták, hogy ott elkezdtük vakarni a fejünket az autó egyensúlya és az autó karakterisztikája miatt. És aztán itt [Japánban] pénteken és szombaton sem nézett ki jól.”

Mekies úgy érzi, Szuzukában a lemaradás összességében ismét a melbourne-i képet idézte, miközben a McLaren is felzárkózott.

„Nem tűnt túl különbözőnek a melbourne-i képekhez képest: egy másodperc a legjobb sráchoz, fél másodperc a legjobb Ferrarihoz. De most a McLaren is ugyanazon a szinten van.”

A Red Bullról előzetesen is azt vetítették előre, hogy nehéz rajtja lehet az F1 új korszakának, mivel a csapat a saját, házon belül fejlesztett erőforrásaival versenyez, amelyeket az amerikai autóipari óriással, a Forddal együttműködésben készítettek. A valóság azonban az, hogy az erőforrás erősnek tűnik, a csapat pedig inkább az RB22-es megértésével és kiaknázásával küszködik.

Az elmúlt években a Milton Keynes-i gárda gyakran képes volt arra, hogy egy nagydíjhétvége során – az edzésektől az időmérőig – jelentős teljesítményt szabadítson fel. 2026-ban ez eddig nem így alakult, ami Verstappent és Hadjart is többre késztetné. Mekies szerint a gondok összetettek.

„Azt hiszem, ez az alapvető teljesítmény kombinációja” – tette hozzá. „Szóval van még munka, amit el kell végeznünk. És [van] egy olyan réteg is, hogy nem tudunk eleget kinyerni a csomagból, és nem tudunk olyasmit adni Maxnak és Isacknak, amivel nyomni tudják.”

Mekies elmondta, „teljes bizalommal” van a csapat iránt, hogy képes megfordítani a helyzetét, ahogyan azt már egy évvel korábban is megtette, amikor az Olasz Nagydíjra hozott fejlesztések után késői hajrát indított a bajnoki címért.

A csapat előtt azonban ezen a téren kihívás áll, mivel Hadjar korábban arra figyelmeztetett, hogy értékes pályán töltött időtől esnek el, ami szükséges lenne ahhoz, hogy igazán megértsék az RB22-est, és kipróbálják a lehetséges fejlesztési irányokat.

Miután a Bahreini és a Szaúd-arábiai Nagydíj törlése nyomán a Forma-1 egyhónapos szünetbe lép, a francia versenyző arra figyelmeztetett, hogy a szünet „határozottan egy kis hátrányt” jelent, miközben azon dolgoznak, hogy „megértsék” az autójukat és az erőforrásukat.