A Red Bull csapata szerdán jelentette be, megválik Pereztől, így jövőre már nem a mexikói versenyző lesz a négyszeres világbajnok Max Verstappen csapattársa. Pedig az istálló még a nyár elején több évvel meghosszabbította a 34 esztendős versenyző szerződését — ezt követően azonban olyan kiábrándító formát mutatott, hogy nem volt más út az istálló számára.

Horner ugyanakkor azt mondta, a nyár elején minden okuk megvolt arra, hogy hosszabbítsanak Perezzel.

„Amikor aláírtuk, négy dobogós helyezése volt az első öt versenyből” – magyarázta Horner. „Ez egy logikus lépés volt, hogy eloszlassuk a spekulációkat, amelyek már így is túl sokat foglalkoztatták a csapatot.”

„Természetesen minden szerződés tartalmaz bizonyos teljesítményfeltételeket és kritériumokat, így ez a döntés nem befolyásolta Sergio elhatározását, hogy szünetet tartson, és szabadságot vegyen ki.”

Horner elismerte, hogy Perez visszaesése mindenkit meglepett – még magát a pilótát is: „Azt hiszem, ez a legfurcsább: ő maga sem igazán érti, mi történt.”

„Az autó működési tartománya szűkült, és Maxhoz képest nehezebben boldogult ezzel. A két pilóta közötti pontkülönbség hatalmas volt, és ez persze még több nyomást helyezett rá. Minél jobban próbálkozott, néha annál lassabb lett. Szinte ördögi kör alakult ki számára.”

Horner szerint bár Perez egyes futamokon – például az Azeri Nagydíjon – erős formát mutatott, ezek az eredmények nem fordultak át konzisztens, pontszerző teljesítménybe.

„Ez egy rendkívül frusztráló szezon volt számára, és természetesen ez minket is hátrányosan érintett a konstruktőri bajnokságban” – ismerte el a brit szakember..

A teljesítménnyel kapcsolatos problémák mind a csapat, mind Perez számára számos kérdést vetettek fel, de Horner szükségesnek tartotta, hogy a megfelelő helyeken kiálljon pilótája mellett.

„Nehéz éve volt” – mondta a csapatfőnök. „De nagyszerű ember, és kulcsszerepet játszott a 2021-es egyéni cím megszerzésében, valamint a ’22-es és ’23-as konstruktőri bajnoki győzelmekben. Tavaly második lett az egyéni világbajnokságban. Öt futamot nyert meg az autóinkkal.”

„A szezon után leültünk beszélgetni, és megbeszéltük, hogy mik legyenek a következő lépések. Úgy döntött, hogy kivesz egy kis időt, gyakorlatilag szabadságot vesz ki a Forma-1-ben.”

Horner kétszer is használta a „szabadság” (sabbatical) kifejezést a Sky Sports F1 televíziónak adott interjúban, hangsúlyozva, hogy Perez nem véglegesen hagyja el a sportot, hanem csupán szünetet tart.

A csapatfőnök megerősítette, hogy Perez továbbra is kapcsolatban marad a Red Bull-lal: „Továbbra is részt vesz majd a márka és a csapat életében, de a versenyzői feladatoktól visszalép.”

Hogy lesz számára lehetőség a visszatérésre, az nagy kérdés, ám Perez számára mindenképp opciót jelenthet majd a Forma-1 mezőnyéhez 2026-ban csatlakozó Cadillac. Hogy ki veszi át a helyét a Red Bullnál, azt egyelőre nem jelentették be: az ülésre Yuki Tsunoda és Liam Lawson pályáznak, a hírek szerint utóbbi versenyző esélyesebb az ülésre.